И с целью ободрения Кларк от души шарахнул ручищей по спине. Тим закашлялся от неожиданности, сразу ощутив, насколько пересохло горло. Да что за хрень накатила! Рей прав, отступать поздно, да и не в его привычках отказываться от задуманного. Тем более что их наверняка ждет победа и данные для дальнейшего исследования. Возможно, на Орфорте он станет чем-то большим, чем парнем с крупным военно-морским чином. Может, в честь него здесь построят какой-нибудь храм. Как когда-то на Земле олимпийским богам.

Лет шесть назад, только наткнувшись на эту планету, аналитики экспедиционно-исследовательского флота определили наличие разумной жизни и технически неразвитую цивилизацию. Об Орфорте собрали достаточно данных предварительного сканирования, провели анализ типа и характера разумной жизни. Но многое оставалось неясным, и полноценный, запланированный Министерством обороны контакт до сих пор не состоялся. Планета словно ждала крейсер «Сияющий».

Обычно с неразвитыми цивилизациями гуманоидного, а особенно земного типа в контакт не вступали. Для Федерации это не давало новых знаний, а инопланетная раса в таких случаях быстро утрачивала уникальные черты, становилась культурным и техническим аналогом старшего брата. Для принятия окончательного решения требовалось время и результаты наблюдений. Вторым по важности, а может и первым вопросом, на который искали ответ исследователи и аналитики, — степень «гуманности» цивилизации. А именно: является ли жизнь самодостаточной ценностью для инопланетного разума?

Первичным признаком ценности жизни считалось разотождествление уничтожения и потребления, убийства и поедания. Как говорили циничные оперативники комитета инопланетных контактов: «пусть сначала задроты социобиологи проверят, делают ли эти твари бульон из того, кого жрут, а потом мы решим, сколько брать с собой пушек, когда нагрянем в гости». Но все было не так просто. Иногда высокий уровень агрессии расы и отсутствие практики приготовления «бульона» был связан с чересчур агрессивной средой выживания. Лучший пример — планета Утраз. Сложная траектория слишком быстрого движения планеты вокруг светила, которое выбрасывало в космос огромное количество всякой дряни, приводила к тому, что все рожденное на Утраз состояло из зубов, когтей, панцирей и… мозгов.

Чтобы выжить на родине, инсектоидам приходилось быстро убивать и оставаться самыми умными и самыми страшными. На адской родине они постоянно доказывали свое право на господство. Убийство на Утразе — это и насыщение, и акт превентивного устрашения. А в этом случае «бульон» становился лишним телодвижением и признаком слабости.