Генераторы невидимого с поверхности шаттла создали в небе второе солнце — точную копию ортфортского — с голубоватой каймой вокруг слепящей белизны. Оно повисело двойником над горными хребтами и, набирая скорость, устремилось вверх, к своему истинному собрату. Свет иллюзии слился со светом солнца галактики, и ложное светило исчезло. Приложение сработало идеально. Закрыв его, Тим Граув вытянул справа уменьшенное изображение изоморфов и развернул картинку под консолью шаттла.

— Ну как? — спросил он команду, не узнавая от волнения собственный голос.

— Кажется, обратились в соляные столбы.

Охотники и в самом деле стояли плотно сбитой толпой и не двигались.

— Странно. Ни один никак не изменился. А они должны меняться, — искин выдал такой прогноз.

— Может, мы их убили. Инфаркт от переживаний.

— И не надейтесь, — фыркнула Елена. — Они живы. Но чего-то мы не учли.

Нехорошее предчувствие скользнуло тенью и пропало. Они точно произвели неизгладимый эффект. Вот только какой? Изоморфы простояли у подножья гор еще около часа, а потом вернулись в пещеры. За добычей ни в этот день, ни в следующий они не отправились.

«Знамение» лишь первый этап проекта по контакту с инопланетной расой. Сам проект Тим назвал «Прикосновение», и вторую его часть — «Явление» нужно было провести через два дня от первой. Поэтому следующие сорок восемь часов команда наблюдала за горным массивом. Елена называла его «питомником мультяшных монстров» и всюду по жилым и техническим отсекам таскала его голограмму. Но ничего из ряда вон выходящего в «питомнике» не происходило. Изоморфы не водили хороводы по полосе земли вокруг гор, не обращались к небесам с пениями или молитвами. Даже если они и совершали какие-нибудь очищающие от скверны и небесной угрозы ритуалы, то где-то глубоко в пещерах. Сканировать горную гряду или отправлять под землю роботов люди по здравому размышлению не стали. Обнаруженное изоморфами наблюдение могло бы испортить все задуманное представление.

«Мультяшные монстры» практически не показывались наружу. Единственным достойным событием стало появление серого, совершенно гладкого ствола на ровной площадке под одной из трех обветренных сумрачных вершин. Он проторчал там долго и неподвижно. Даже если и глядел в небеса, определить это никто не смог из-за полного отсутствия глаз или хотя бы головы у ортфортского существа.

— Какие-то они странные, — снова и снова твердила Елена. — Ничего не делают, ни к встрече не готовятся, ни к обороне, и обычной жизни не ведут.

— Может быть, они готовятся к концу света? Роют могилы в пещерах, пока мы выжидаем.