– Ты уверена?

– Как, чёрт подери, я могу быть в этом уверена?! – Темпест лихорадочно замахала руками в ту сторону, где лежал труп двойника. – Он выглядел как этот… только худее и какой-то больной… и он сказал, что он – настоящий! – Говорил ли он это на самом деле? Или ей показалось? Наверняка Темпест утверждать не могла.

– Когда я вытаскивал тебя оттуда, я мельком видел горящего человека.

Запнувшись, девочка кивнула.

– Это он и был. Сначала он всё говорил, говорил, а потом подошёл ко мне, и я… Керосиновая лампа упала на бумаги на столе, они загорелись, он побежал туда, чтобы потушить огонь, но вместо этого… – Темпест перевела дух, заметив, что путается в изложении череды событий. – Он сказал, что всё, что здесь происходит, – это только книга, история, и он хочет ввергнуть эту историю в хаос. Нашу историю. И что у неё есть автор… так он назвал его…

– Я знаю, – ответил Седрик. – Я тоже уже слышал от него эту проповедь.

– Так ты тоже встречался с настоящим Абсолоном?

Седрик покачал головой:

– Нет, только с его копиями. Некоторые из них, правда, считали себя оригиналом, однако каждый раз, когда я натыкался на следы новой копии, обнаруживалось, что это неправда.

Почему-то Темпест показалось, что маркиз пытается преуменьшить то, что она только что пережила. Как будто всё случившееся произошло ни за чем, без смысла и цели. Ей захотелось возразить ему, хотя бы для того, чтобы защититься:

– Не думаю, что я встречалась с копией. Зачем бы ей тогда скрываться в потайном кабинете… вон там… – Она беспомощно указала на стену башни, словно портал по-прежнему находился в ней. – Это же бессмысленно.

– Цель Абсолона – сеять хаос. – Голос Седрика по-прежнему звучал примирительно, успокаивающе, однако это-то и раздражало Темпест. Она не хотела, чтобы её успокаивали. – Всё, что он предпринимает, с нашей точки зрения, не имеет смысла. Единственная логика, стоящая за всеми его деяниями, – это отсутствие таковой.

– Он говорил… убедительно, – пролепетала Темпест.

– Может, это был и настоящий Абсолон. Мне не доводилось встречаться с двумя одновременно. – Седрик кивнул в направлении безжизненного тела. – Его смерть говорит в пользу твоей версии. И я был бы этому рад.

В голове у Темпест всплыло ещё кое-что.

– Если я разговаривала не с настоящим Абсолоном, значит, ему удалось обмануть даже автора! Такое вообще возможно?

Седрик пожал плечами:

– Что, если автор – всего лишь ещё один его обман?

От усталости Темпест прикрыла глаза, однако с закрытыми глазами воспоминание о горящем человеке в кабинете ещё чётче маячило перед ней. По её щекам побежали слёзы.