– Кто там?

– Извините, – начала Ульрика. – Мы от Марии Турд.

Замок лязгнул, на пороге показалась женщина. Длинная и поджарая, как гончая. Она сутулилась, словно бы нависала над ними.

– Да, и что сестре надо? – спросила она, теребя запачканный передник.

– Мария сказала, что мы можем у вас переночевать. Я Ульрика, – она отступила на шаг. – А это моя дочь – Риа.

– Ирма, – представилась женщина и смерила их недоверчивым взглядом. – Ну, проходите, что ли...

Внутри было натоплено и пахло ягодным вареньем.

– Вы садитесь пока, – Ирма указала на обеденный стол. – Я сейчас подойду.

Эри забралась на скамейку и сглотнула слюну. Ульрика устроилась напротив.

– Не очень-то вы похожи, – заметила, вернувшись, Ирма. – Одна беленькая, другая темненькая.

– Вы с сестрой ведь тоже разные, – подала голос Эри.

– Что верно, то верно, – согласилась Ирма. – Картошку будете?

– Конечно, – кивнула Ульрика.

Когда женщина снова вышла, Эри наклонилась вперед и с тревогой прошептала:

– Я же говорила, что за дочь не сойду.

– Ну почему. Мне тридцать четыре, тебе пятнадцать. Идеально, по-моему. А папа у нас был светленький, – она поджала губы и улыбнулась одними глазами.

По счастью, Ирма оказалась любительницей поболтать, и прошлое неожиданных гостей ее мало интересовало. Эри с удовольствием расправлялась с ужином и радовалась, что ей не приходится врать, да и вообще что-то говорить.

– А вы не слышали последние сплетни из столицы? – спросила Ирма, явно рассчитывая на отрицательный ответ. – О, сейчас расскажу! У Хинта новая фа... ну как это говорят... короче, любовница. Антис Оклин, дочь опального лорда Оклина. Говорят, король разрешил тому снова бывать при дворе и даже вернул отобранное поместье. Вот же папаша, продал свое невинное сокровище за царские милости. А мог бы замуж... Ей говорят, восемнадцать. Красивая, – женщина покачала головой.

– Ну почему же продал, – возразила Ульрика. – Тут дальновидный расчет. У Леории две дочери, но нет сына. А влюбись король не на шутку в юную прелестницу, да роди она ему бастардов-мальчиков...

– Не-ет, – убежденно замотала головой Ирма. – Королева не допустит. Скорее отправит девочку на ту сторону.