— Мы спасли козу, — сердито поправил его Максим, — Которая стала такой, кстати, по твоей милости. И награда нам не нужна.

— Но нам нужен ночлег, — заметила Вика, — Я уже и не помню, когда мы последний раз ночевали не под открытым небом. Ты живешь далеко отсюда?

— Я живу в Семи Холмах, это предместье Города Мастеров, — сказал Фред, — Если вы идете в Заоблачные горы, это будет вам по дороге. Но отсюда до Города Мастеров два дня пути. Хотя… здесь неподалеку есть заброшенная хижина. Когда-то ее построили для сторожа виноградников, но за ненадобностью она никогда не использовалась по назначению.

— Мы пойдем пешком? — спросил Максим.

— Зачем? — Фред удивленно поднял брови, — У меня есть транспорт. Конечно, это не крылатые кони, но ехать можно. — Он вынул из кармана небольшой плоский предмет, похожий на пульт управления, и нажал кнопку. В ту же секунду где-то в кустах звякнул колокольчик, а вскоре из-за поворота показалось самое необыкновенное транспортное средство, которое только можно было себе представить.

Вернее, сама повозка выглядела довольно посредственно, можно даже сказать, заурядно — она была наспех сколочена из сучковатых досок, деревянные колеса, обитые железом, скрипели, будто жалуясь на жизнь, а прибитая сзади жестяная табличка с выгравированным на ней регистрационным номером окончательно портила впечатление.

Если бы не удивительные существа, запряженные в нее.

Виноградные улитки.

Только размером они были с хорошо откормленных гиппопотамов.

— Лучшие ездовые улитки на всем Северо-западе, — с гордостью произнес Фред и погладил толстую, как черепаший панцирь, раковину улитки, закрученную аккуратной спиралью.

— Никогда не думала, что улитки могут быть такими огромными, — призналась Вика, когда к ней вернулся дар речи.

— Обычные улитки — да. Но эта порода была выведена в качестве альтернативы традиционным видам транспорта — как более экономичная и менее прихотливая. Транспортеры есть не везде, к тому же потребляют много энергии, а держать крылатых коней только для того, чтобы пару раз в месяц ездить до ближайшего рынка — все равно что изучать астрономию, чтобы вычислить ближайшее полнолуние, вместо того, чтобы просто посмотреть в календаре. Насколько мне известно, крылатых коней держат только в конюшнях Белого дворца, больше нигде.

Улитки нетерпеливо шевелили рогами, словно мечтали поскорее отправиться в путь. Фред поднял поводья и вскочил в повозку.

— Садитесь, — он повернулся к ребятам, нерешительно топчущихся в двух шагах от упряжки. — Не бойтесь, улитки добрые. Они нас повезут.