— И как к этому отнесся твой отец?

— Расстроился, конечно. Но не особенно. Потому что скоро университет закрыли, а всех студентов распустили на бессрочные каникулы. Отец не посвящал меня в подробности, лишь сказал, что это временные меры и он надеется, что скоро все встанет на свои места. С тех пор он почти не появляется дома, даже на выходных. Я не знаю точно, что случилось, на север новости доходят еще медленнее, чем в Густой Лес, но что-то определенно происходит, я чувствую. Небо все время такое, словно собирается упасть на нас. Вот и сейчас, глядите, какие тучи ходят. Остановились все транспортеры. Кентавры собираются в отряды и спешат на юг, к Белому Дворцу. И гномы уже третьи сутки бастуют — требуют расчета. Они наверняка в курсе того, что творится в Белом Дворце — у них свои каналы связи. Но я сколько не пытался, не смог добиться от них ни слова. Гномы — скрытный народ.

Нынче я хотел потолковать с эльфами, у них сейчас время сбора винограда. Я приехал сюда рано утром, и обшарил всю плантацию, а нашел только это, — Фред кивнул на плетеную корзину, лежавшую в углу. Корзина была доверху заполнена виноградом — крупные фиолетовые ягоды, покрытые беловатым налетом с поистине королевским величием покоились в своем ложе, источая пряный, чуть сладковатый аромат, словно уже видели себя лежащими на серебряном блюде на праздничном столе.

— Но не могли же они просто взять и исчезнуть? — рассудительно проговорил Максим.

— Впечатление было такое, словно они столкнулись с чем-то настолько ужасным, что все побросали, и разбежались кто куда. Внутренний голос подсказывает мне, что на них напали. Странно это. Вообще-то эльфы очень могущественны, тем более, когда их много. У них чрезвычайно высок уровень магических способностей, выше только у магов. Ума не приложу, кто мог отважиться напасть на эльфов.

— Тени, — отозвалась Вика.

— Тени? Что за тени?

Максим вздохнул и начал свой рассказ — все по порядку, с того дня, когда он впервые увидел Синюю Рыбу. Фред слушал очень внимательно, изредка прерывая Максима короткими вопросами.

— М-да… — протянул он озабоченно, когда Максим закончил, — Все гораздо серьезнее, чем я предполагал. Надо предупредить остальных. Здесь еще никто не знает про Теней, и они воспользовались этим. Но должно же быть против них какое-то оружие! Они не могут быть неуязвимы: у каждого есть своя Ахиллесова пята. Я собираюсь отправиться в Город Мастеров. Там лучше оружейные мастерские Абсолюта, говорят, что жезлы Элдена и Ротсена были выкованы там. Возможно, они смогут помочь.