— На восток! Все смотрим на восток!

— Не упускайте его из виду!

Под этот суматошный, не прекращающийся ни на секунду гомон Вика продолжила свой путь. Поначалу такое своеобразное звуковое сопровождение забавляло ее, но очень скоро она привыкла к нему, и почти перестала обращать на него внимание. Девочка не заметила, как бессвязное бормотание вдруг прекратилось, отдельные реплики стали осмысленными, а общий тон разговора — совершенно конкретным, так не похожим на недавнюю веселую и беспечную болтовню.

— Они здесь. Они вернулись!

— Мы бессильны перед ними. Кто нам поможет?

— Спасите нас! Спасите нас!

Отдаленные раскаты грома, похожие на рык разбуженного дракона, заставили Вику вздрогнуть. Гроза была бы сейчас весьма некстати. Стоило ей подумать об этом, как солнце скрылось за пухлой серой тучей, и весь мир тут же померк, побледнел, и как-то осунулся. По земле прошуршал ветер, закружив сухие травинки, откуда-то повеяло пещерной сыростью.

«Тени!»

Вика вдруг осознала, что стало тихо, как на кладбище. Она огляделась, но, кроме подсолнухов, вокруг никого не было. В первый раз за все время, с тех пор как она оказалась в Абсолюте, ей стало по-настоящему страшно — потому что на этот раз она была одна.

Сердце билось так громко, что девочка испугалась, что это ее выдаст. Несколько минут она разрывалась, не зная, что предпринять: затаиться, спрятаться здесь, или бежать, и если бежать, то в какую сторону. Кто-то коснулся ее руки, Вика вздрогнула, но это оказалось не чудовище, а всего лишь лист подсолнуха.

«Они могут принимать любую форму».

Эта мысль решила ее выбор в пользу последнего — Вика вскочила как ужаленная, и бросилась наутек. Девочка бежала так быстро, как можно бегать только в Абсолюте, но даже здесь всему был предел — в конце концов запас сил был исчерпан, и волей-неволей ей пришлось сбавить скорость, несмотря на панический страх перед невидимыми врагами.

— Эй! — вдруг окликнул ее ближайший подсолнух, — А ты что здесь забыла?

— Кого ты ищешь?

— Кто прислал тебя? Откуда ты узнала про него?

— Это Тень! Замаскированная Тень! Не разговаривайте с ней! — взвизгнул кто-то, и все поле разразилось криками.

— Я вам не Тень! — рассердилась Вика.

— Зачем ты пришла сюда? Что ты собираешься делать?

— Мы обещали сохранить в тайне это место! Как ты его отыскала?!

— Уходи прочь!