Он положил передние лапы ей на колени. Вика накрыла их своими руками.

— Сейчас. Потерпи…

Девочка закрыла глаза. Верить! Надеяться. Ждать…

Она очнулась от его громкого радостного крика:

— Мой хвост! Он вырос! Вика, ты только взгляни!

Он получился коротким, и забавно загнутым вверх, но дракончик этого не замечал: не помня себя от радости, он принялся кругами носиться по поляне, потом перекувыркнулся через голову и ухватил зубами себя за хвост. Вика весело рассмеялась, глядя на его сумбурное веселье.

— Теперь я смогу летать! Я стану настоящим драконом!

— Почему ты прятался здесь, в поле? — спросила Вика.

Дракончик перестал кувыркаться и взмахнул туда-сюда своим возрожденным хвостом.

— Я прячусь от Теней, — хриплым шепотом отозвался он, — Я нашел здесь укромное местечко. Там, где растут подсолнухи, почти всегда светит солнце, поэтому Тени сюда не заходят. Тени не любят солнечный свет. Они — порождение Тьмы. Тьма избегает открытого противоборства со светом, тем более когда исход схватке очевидно не в ее пользу. Но в последнее время даже здесь становится небезопасно. Я боюсь их, Вика. Я видел, — он понизил голос, — На что способны эти твари. Я видел, как Тень поймала феникса.

— Она убила его?

— Нет. Хуже. Его перья вдруг стали черными, словно их измазали мазутом, у него отросли длинные острые когти. А глаза, Вика! Счастье твое, что ты не смотрела в его глаза! Они стали пустые, как у мумии, а взгляд их был переполнен ненавистью и ожесточением. Он стал злым, злым, понимаешь! Больше он был не фениксом. Я не знаю, как зовутся эти монстры, но, похоже, что это не единичный случай. Я думаю, Тени могут проделать такое с каждым из нас. Вот этого-то я и боюсь.

Вика с неподдельной тревогой посмотрела на дракона.

— Я здесь для того, чтобы искоренить это зло. Я и Максим. Мы не позволим Теням превращать добрых симпатичных существ в чудовищ. Поэтому мне пора идти. Мне надо разыскать Максима.

— Пожалуйста, не оставляй меня одного! — дракончик захлопал крыльями и метнулся к девочке, — Мне страшно!

— Хорошо, — согласилась она, — Пойдем вместе. Честно говоря, мне тоже так будет спокойнее. Все-таки ты — Дракон!

— Только давай договоримся, — быстро сказал он, — Не отходить друг от друга больше чем на пять шагов.

Так они и пошли: Вика — впереди, а дракончик — в арьергарде. Маленький ящер вел себя как взрослый: не озорничал и не баловался, он ступал почти неслышно, то и дело поднимая голову и втягивая носом воздух. Когда они пересекли поле, день уже подходил к концу. Девочка огляделась, прищурившись — окружающие предметы были плохо различимы в сумерках. Впереди темнела железнодорожная насыпь.