Фред перевел дух.

«Дракон сказал — „Мелани“. Кажется, я знаю, где она!»

Убедившись, что дракон ушел, он ринулся в темный проход.

Мрачную серость каменных стен немного скрашивали бледно-зеленые языки пламени факелов, вдетые в железные кольца на стенах. Фред снял один и зашагал вперед, подняв его над головой. С факелом идти было не так страшно, а главное — можно было различать предметы. Пол шел под уклон, шаг за шагом становясь все круче; сапоги скользили по влажным каменным плитам. Скоро наклон стал такой, что это заставило Фреда всерьез задуматься о том, как они будут выбираться назад.

— Неужели так трудно сделать нормальную лестницу, в самом деле? — выругался он, — Лень ему было, что ли? А еще считает себя великим магом!

Когда, по его расчетам, он достиг глубины, где заканчивалась земная твердь, и Фред решил было, что вот-вот упадет в раскаленную магму, пол выровнялся, и коридор уткнулся в каменную кладку. А в стене одиноко темнела дверь.

«Нашел!»

Он заглянул в решетчатое окно, но ничего не увидел, кроме стылой тьмы подземелья. Хотя — или это ему лишь показалось? — за дверью кто-то шевельнулся.

Снаружи темница оказалась запертой на обыкновенный засов. Справившись с этим последним препятствием, юный маг осторожно приоткрыл дверь, и заглянул внутрь.

— Мелани? Ты здесь? — шепотом позвал Фред. Он шагнул вперед, держа факел в вытянутой руке. В неверном свете магического огня он, наконец, смог разглядеть узников Черной крепости. Белоснежный крылатый конь, скорбно склонивший голову. Девушка с серебристыми волосами, прижавшаяся к его боку. Рыжее пушистое существо, сидящее у нее на коленях.

Заключенные изумленно уставились на Фреда. Для них его появление было подобно солнцу, взошедшему на западе.

— Т-сс! — он сделал им знак хранить молчание. — Я пришел, чтобы спасти вас!

Мелани взволнованно вскочила.

— Альфред, Ты?.. Но откуда, как…

— Все позже. Не здесь!

— Но как ты попал сюда?

— Сказал же, потом все объясню. Эриус может появиться с минуты на минуту. Надо бежать отсюда!

Пушистое существо приоткрыло глаза и с трудом поднялось на лапы.

— Фред?

— Ариса? А ты почему здесь?