— О, нет, что вы! Вам, господин, — он учтиво поклонился Фреду, — Тысяча благодарностей, Вам, юный сэр и юная леди, тысяча извинений. Нам страшно неудобно за это нелепое недоразумение, но поймите и вы нас. Ротсен бы с нас три шкуры спустил, если б с ней что приключилось.

— Да не вопрос, — слегка смутилась Вика, — Вы ведь нас не съели!

Медведь от души расхохотался.

— Верно, верно! Да мы бы вас в любом случае не съели. Мы ведь все-таки добрые медведи. Что ж, удачи вам, человеческие дети.

Так они расстались с белыми медведями.

Справочное бюро

Справочное бюро

На обед было решено не останавливаться, чтобы не терять времени. У Фреда обнаружилось несколько ячменных лепешек и жестяной термос с кофе, — напиток был еще теплым. Он щедро поделился с ребятами провизией — у них самих к этому времени почти ничего не осталось: последние крошки хлеба были съедены еще под Эль-Джамиром.

— Значит, эта голова — ваш очередной Знак? — жуя, осведомился Фред.

— Надеюсь, что да, — Максим поплотнее закутался в плащ, — Жутковатая немного. Мне постоянно кажется, что эта скала будто живая. Как повернет голову, да как глянет…

— Живая? Скажешь тоже! Хотя, — юный маг посерьезнел, — Среди гномов ходят поверья, что когда-то в Заоблачных горах жили великаны, но однажды они совершили какой-то проступок, за что были превращены в камень. Все до единого.

Вика с опаской покосилась на каменное изваяние.

— Ты считаешь, это правда?

— А почему бы и нет? — Фред повел бровями, — В Абсолюте все возможно.

Селение гномов оказалось значительно ближе, чем они думали. Деревушка была совсем крошечная — несколько одноэтажных каменных домиков, которые можно было пересчитать по пальцам, старинное кирпичное здание с башней, увенчанной тонким шпилем — должно быть, часовня, да еще какая-то непонятная будка. Все постройки стояли вокруг высокой горы, сплошь изрытой тоннелями, словно гигантский ломоть швейцарского сыра.

Самих жителей было мало — навстречу путникам попалось только двое гномов в телогрейках и валенках. Хмурые и насупленные, они быстро прошмыгнули мимо ребят, прижимаясь к обочине и глубоко засунув руки в карманы. На незнакомцев гномы старались не смотреть, но, тем не менее, следили за каждым их шагом, одновременно прислушиваясь и принюхиваясь ко всему, что происходило вокруг, словно каждую минуту были готовы к нападению неведомого врага. Когда же они скрылись в своих домах, улица окончательно опустела.

— Где же все? — удивилась Вика.

— В пещерах, на работе. Видите, у них на гербе красный треугольник? Значит, здесь добывают рубины. Синий треугольник означает сапфиры, зеленый — изумруды, белый — алмазы. Когда-то эти символы ввели в обиход для удобства торговцев, а сейчас они уже стали традицией. — Фред откашлялся. — После перехода драконов на сторону зла им нелегко пришлось. Драконы сожгли многие поселки, и еще больше разрушили, хотя гномы оборонялись как могли.