Медведи поддержали своего соплеменника дружным рыком, их ряды всколыхнулись, раздвинулись, и тут Фред заметил старых друзей.

— Избранные? — поразился он, — Максим, Вика? Вот уж не ожидал встретить вас здесь. Но все равно чрезвычайно рад вас видеть!

— Мы тоже, — честно признался Максим, — Ты появился как нельзя кстати.

— Они чуть на фарш нас не пустили, — пожаловалась Вика, отряхиваясь от снега, — Все твердили про какую-то ось… Так это, что, она и есть?

— Это Земная Ось, — объяснил Фред, — Медведи с незапамятных времен охраняют ее, чистят и ремонтируют, в общем, всячески следят, чтобы она не отклонилась от Центрального Меридиана, и, упаси Боже, не сломалась. Это очень ответственная должность.

— И ее доверили медведям?

— А чему ты удивляешься? Медведи — самые ответственные существа в мире.

Ребята переглянулись. У них было столько вопросов, что они заговорили одновременно, разом.

— Так ты шел через Горы? А как же драконы?

— Что ж вы думаете, я сумасшедший? — рассмеялся Фред, — Хорошенького же вы обо мне мнения! Мелли одолжила мне свой амулет. А вы все еще ищете свои знаки?

— Да. Сейчас мы идем на север. Вон туда.

— Но Северный полюс здесь. Севернее места в Абсолюте нет.

— Хм, действительно… А что же тогда там, дальше? — Максим махнул рукой вдаль.

— Только горы и снег. Ах да, еще поселения гномов.

— Значит, мы идем к гномам, — заключил Максим и спустя мгновение добавил: — Интересно, зачем все-таки Эриусу понадобилась земная ось?

— Зачем старому пакостнику земная ось? О, это длинная история. Расскажу по дороге.

— Тебе с нами по пути? — обрадовалась Вика.

— Провожу вас немного. Синяя Рыба велела мне присмотреть за вами. К тому же у гномов, кажется, есть транспортер. Что, идем?

— Сейчас, — Вика подошла к медведям, так увлеченно суетившимся вокруг Земной Оси, что они обратили внимание на девочку, только когда она подошла вплотную к кургану.

— Ну, так мы пойдем? Не возражаете?