***

В привезенной из Крепости-Улитки книге говорилось, что волшебный камень, исполняющий желания, созревал в теле еще живого человека, которого принудительно «лишали живи». Золотая тень, видимо олицетворявшая Чернобога, советовала колдуну питать его влагой, чем солонее − тем лучше.

− Кровью, − понял я, пока наставник Радогост зачитывал сказку вслух. Он кивнул, ответ был очевиден.

Дальше шли совсем уж непонятные дела. Колдун, наученный тенью, объявил себя новым богом и стал сражаться с сильнейшими воинами, требуя признать его власть. Ни о какой армии и речи не шло. В конце концов, он так надоел всем вокруг, что золотая тень обманом заставила его вырвать семя Тьмы, шепнув, что посадив его, колдун сможет, наконец, войти в небесный Ирий. Дурак был и рад послушаться, так он устал от вечной борьбы. Последовавшее за советом наказание оказалось ужасно. Колдун, жаждавший власти, тотчас рассыпался в прах, от него не осталось ничего, кроме безжизненных осколков камня.

− В этой истории нет ни капли смысла, − проворчал Радогост, закрывая тонкую книжицу. − Как она может нам помочь?

Мы отдыхали в малом зале. Кроме меня и Рада здесь собрались самые опытные и сильные смаги. Симеон, как всегда, располагался в кресле в самом центре. По обе стороны от него стояли верные помощники, готовые в любой момент принести лекарство или воду. Верховному наставнику нездоровилось.

− Она и не должна нам помогать, это всего лишь выдумка, − бас Щуки легко заглушал голоса присутствующих. − Елки колючие, чего мы ждем, братья? Пока мы тут сидим, Нигол создает новых немертвий. А мы даже не знаем, как это остановить!

− Нельзя рисковать попусту, − вмешался смаг Михаил. − Мы потеряли в последней битве с сотню смагов. Если все мы исчезнем, кто будет защищать Славию от шишигари?

Его поддержали одобрительным гулом. Я кисло усмехнулся. Понятно, что они взволнованны, но все-таки… Видать, неслабо их потрепало. Радогост пару раз громко хлопнул ладонью по колену, принуждая собравшихся умолкнуть.

− Мы не станем отсиживаться. Не сегодня. Долг каждого из смагов − уничтожать Тьму там, где она появляется. В любом обличии. Или вы забыли клятву? Или не вам пришлось отвергнуть свой Род ради защиты Рода людского? Нам поздно бояться, отступать некуда.

− А как же богатыри? − спросила Веленика, выходя из-за плеча Щуки. Она обернулась лицом к кучковавшимся смагам: − Братья, мы должны сразить лжепророка и искоренить его учение. Но пусть со змеями и немертвиями сражаются другие. Мы бессильны против существ, облаченных в плоть. Скажи, Фес, ты ведь сталкивался с ними. Ты видел, что их не одолеть одной лишь волей!