– Потому что я так сказал.

– Я такой же командир отряда, как и все!

– Арэя, я так решил. Я приказываю тебе остаться здесь. – Кит говорил тоном, не терпящим возражений. – Остальные – за мной, вперед!

Небесно-голубые глаза Арэи вспыхнули. Она осталась, от досады бросив копье на землю.

Они приближались к вражескому отряду. Кит не отрывал взгляда от огромной армии, выстроившейся у Северного леса. Деревья от пепла были покрыты точно снежными шапками. Противники остановились на некотором расстоянии друг от друга. В центре отряда сумеречных тварей находились гриндоки, справа и слева – незнакомые Киту отвратительные существа. Гриндоки с Сумеречных земель были немного крупнее своих собратьев с болот, их кожа была темнее, а вид – свирепее.

Кит рассматривал неизвестных мерзких тварей, когда гриндоки отошли в сторону, освобождая путь. Показались три фигуры в темных балахонах, что полностью скрывали тела и руки. Все трое буквально плыли над землей, а из-под капюшона того, кто стоял по центру, исходил тусклый изумрудный свет.

Кит ощущал пульсирующие волны темной силы. У него свело живот.

«Смерглы».

– Мы обращаемся к вашему принцу – последнему потомку древнего рода, – раздался ледяной потусторонний голос, исходивший от одного из смерглов. От этого голоса пробирало до костей. – Мы предлагаем сделку. Принесите последнюю часть камня Таоса, восстановите его, и мы сегодня же покинем Северные леса. Вы умрете, но спасете тысячи жизней. Выбор за вами, принц.

Земля содрогнулась. Воздух наполнился топотом. С северо-востока приближалось огромное войско гриндоков и алигантов с болот. Мальнов заключали в кольцо.

– А как же третья часть камня? – сдерживая гнев, спросил Кит.

– Народа в Черных горах больше не существует, камень у нас, – ответили смерглы. – Если не хотите разделить судьбу собратьев, принесите вторую часть камня.

Волна ужаса захлестнула Кита. Гулко заколотилось сердце. В голове запульсировала фраза: «Народа в Черных горах больше не существует». Усилием воли ему удалось унять дрожь в теле.

– После моей смерти границы останутся беззащитны. Как я могу быть уверен, что вы покинете Северные леса и не тронете армию и жителей? – В голосе Кита не осталось ничего, кроме гнева.

– Никак, – просто ответили смерглы.

Кит оцепенел:

– Нам нужно время подумать!

– Хорошо. Мы терпеливы, мы подождем. У вас один час. – Враг, развернувшись, отправился в строй.

Кит и военачальники вернулись к войску. Мальнийские воины осматривались по сторонам, но и сейчас на их лицах не появилось ни капли страха, а ведь они были в меньшинстве и окружены. Их с ранних лет учили, что страх – прямой шаг к поражению.