Деревья в лесу не шевелились, ни единая веточка не колыхнулась. Стояла мертвая тишина.

– Здесь кто-нибудь есть? – попытался крикнуть он. Эхо не откликнулось, как бывает у опушки, а голос прозвучал странно, будто не Кит произнес эти слова.

Вдалеке он заметил туманный силуэт, который, приближаясь, отчетливее обретал форму, пока не превратился в рослого мужчину. Тот был совсем близко, и у Кита сдавило грудь. На мгновение ему даже показалось, что это отец – король Рикард. Величественный и сильный, с тонкими чертами лица…

Но это был не он.

Происходящее не было видением прошлого или будущего, где Кит наблюдал со стороны, а окружающие его не видели. Сейчас он в самом деле стоял на земле, под ногами все так же хрустела трава. Мальн, представший перед ним, тоже видел Кита.

Губы незнакомца сложились в улыбку.

– Здравствуй, Гелиен, – заговорил он. Голос звучал будто издалека.

Глядя в обаятельное лицо, Кит начал догадываться, но все равно решил спросить:

– Кто вы?

– Я Мальнсен, как и ты. Манус Мальнсен, – ответил он тем же странным голосом.

Кит не мог вымолвить ни слова, стоя перед первым королем мальнов. Чего уж там, перед самым первым мальном!

– У меня мало времени, – вновь заговорил Манус, – поэтому слушай внимательно. Ты должен восстановить камень Таоса. Сделай так, как они просят.

Кит удивился, услышав эти слова.

– Не понимаю, – растерянно произнес он, упершись взглядом в предка. – Если я восстановлю камень, враги получат все: мою смерть, беззащитные границы, возможность отомстить и всю магию этого мира.

– Поверь мне, ты необычный мальн, – сказал Манус. – Восстанови камень. Это единственный способ одержать победу.

Кит не знал, что и думать. Реально ли то, что сейчас происходит? Действительно ли перед ним Манус Мальнсен?

Земля затряслась, но деревья остались недвижимы.

– Время на исходе. – Манус посмотрел по сторонам. – Поверь мне, и спасешь мой народ, наш народ.

Кит понимал, что отведенное Манусу время истекает, поэтому напоследок спросил:

– Что из легенд правда? Мальны в самом деле были людьми? И кто такие смерглы? Что их связывает с мальнами?