Кьелл удивленно моргнул:

– Шутишь? Тени полностью подчиняются смерглам. Они наконец-то будут существовать в одном мире, освободившись от проклятия, и править Огламом, где все люди, мальны и каждая темная тварь в их власти.

Нет. Только не это. Кит помнил выражение лица Мануса. Было что-то еще, известное, наверное, лишь смерглам.

– Также легенды говорят, что даже самым сильным не удавалось продержаться более двадцати девяти дней, – прервал их Стейн. – Поэтому не будем терять время, идемте.

Они направились вперед и остановились у окраины Красного леса. Если бы не трагические обстоятельства и не стая кровососущих монстров, живущих в лесу, Кит, наверное, восхитился бы красотой этого места. Стоило только взглянуть на деревья, на их толстые белоснежные стволы и ветви, усыпанные большими красными и золотистыми листьями, – лес и впрямь был прекрасен.

Под ногами стелился красный ковер из опавшей листвы. Кое-где попадались кустарники с золотистыми узкими листьями. Кит представил, каким ярким выглядело это место, когда сияющие лучи солнца пробирались сквозь кроны деревьев. Странно, что ни пепел, ни туман не коснулись Красного леса, и это наводило на тревожные мысли.

– Идем строго по тропе, – тихо указал Кьелл. – Глядите в оба, путь займет почти день.

Они шли несколько часов по узкой тропе, петляющей между стволами. Кругом царила такая же тишина, как и за пределами леса. Ни шелеста листьев, ни криков птиц и животных. Каждый шаг и произнесенное слово отдавались эхом.

Им практически удалось пройти незамеченными, как вдруг листва на деревьях зашелестела, будто от ветра. Но Кит не чувствовал ни малейшего дуновения.

– Это не ветер, – прошептал Кит, глядя вверх.

– Там кто-то движется, – подтвердил Кьелл, осматривая кроны деревьев. – Вперед. Нужно скорее выбраться из леса.

Они быстро двигались по тропе, постоянно поглядывая на ветви, которые колыхались все сильнее и роняли листву. Тут с дерева спрыгнуло отвратительное существо, преградив дорогу. Раздался легкий удар о землю, и за спинами появились еще с десяток подобных существ. Кит узнал их – он видел вентов в битве у Северного леса.

Более омерзительных существ ему встречать еще не приходилось. Венты ползали, точно пауки, на длинных руках и ногах. Сквозь серую полупрозрачную кожу Кит видел, как по их жилам течет кровь. Глаз в самом деле не было, но над хоботом виднелись широкие щели.

Венты медленно подступали, раздувая щели ноздрей и часто шевеля ими – видимо, принюхивались к добыче.

– На деревьях, – прошептал Кит, указывая пальцем вверх, и без резких движений достал копье.