Забыв о том, что она, словно безумная, следует за говорящим соколом, Нилит мчала вперед, но на этот раз она не спускала глаз с птицы.

С каждым мощным ударом копыт далекая дымка сгущалась и в конце концов превратилась в темную полосу. Возможно, это еще одно ущелье или луг на берегу реки. Столб дыма позади Нилит накренился, вытягиваясь все дальше, словно огромный палец, который обвиняюще указывает на нее.

Довольно быстро появились их преследователи: поначалу они выглядели как размытые пятна в дымке, но они быстро увеличивались. Должно быть, теперь они лучше видели свою жертву, и это подстегнуло.

Нилит это тоже подстегнуло, и она пришпорила Аноиша, пустив его бешеным галопом. Они словно пытались проскочить между зубцами смыкающихся тисков.

Постепенно темная полоса стала более четкой, превратилась в узкое ущелье со скалистыми краями, похожее на огромную зубастую улыбку, уходящую по дуге куда-то вдаль. Один ее край тянулся к Нилит, словно веревка, свисающая с уезжающей повозки.

Они пролетели мимо примитивного указателя, сделанного из кучки камней и топляка, и Нилит узнала символы «вода» и «лодка». Сокол направил их по верному пути. Нилит пришпорила Аноиша еще сильнее.

Хотя до цели оставалась еще миля, Нилит увидела маленькую хижину, охраняющую длинный и широкий спуск к реке. Вода, должно быть, потратила тысячи лет на то, чтобы пробить это ущелье в скале, и поэтому здесь, вдали от солнца, река пережила пустыню. Нилит уже видела голубые искры за бурыми камнями.

– Йа-а!

Нилит умолкла и, обернувшись, заметила, что разбойники догоняют ее. Их лошади были высокими, длинноногими, и скарабеи от лошадей не отставали. Она слышала барабанную дробь копыт и лап. Нилит благословила Аноиша: да, сердце у него было отважное, но в мощи этим жеребцам он уступал.

Сокол упал с неба, словно брошенное копье. Он раскрыл крылья всего в одном ярде от земли и, повернув, снова полетел рядом с ней.

– К причалу привязана плоская баржа. Достаточно большая, чтобы вместить двадцать человек и груз. В хижине живет старик, но ходит он с трудом и помешать тебе не успеет.

– Разве они его не убьют?

Сокол сердито защелкал клювом.

– Они могут убить его или тебя. Выбирай!

На ее совести уже была смерть Эбер и Фена, не говоря уже о горожанах. Будь она проклята, если сегодня из-за ее ошибок умрет еще кто-нибудь. По лбу Нилит потекла новая струйка пота. В горячем сильном потоке воздуха она казалась холодной.

Нилит снова ударила пятками коня. Аноиш почувствовал ее отчаяние и, вытянув шею, прибавил ходу. Его бока дрожали от напряжения. Прижавшись к его шее, Нилит слушала вой ветра и бешеный стук копыт.