– Что тебе нужно, Молара? Я занят.

– Ты ведь ищешь Энтони, верно? Я не сомневалась, что рано или поздно ты придешь. Я знаю, где он. Следуй за мной.

Боло наступает на нее, но Молара рассыпается облаком синих бабочек и собирается воедино в сотне ярдов от них.

– Прости, – говорит Кааро. – Он явно почуял, что я тебя ненавижу.

– Так мы пойдем, или ты и дальше собираешься кривляться?

– Думаю, пока хватит. Смелей, Макдуф.

Молара взмахивает рукой, и они остаются на месте, а вот пейзаж смещается под их ногами и над их головами, словно планета начинает вращаться быстрее, словно место назначения само устремляется к ним. Равнина сменяется пустыней с волнами дюн. Мир останавливается на краю большой впадины, похожей на кратер, возникший после подземного испытания атомной бомбы. Кто-то вывел на песке «S.O.S» большими дрожащими буквами.

Кратер окружают обезьяны – примерно сотня, самых разных видов, внимательно глядящие, притихшие. Ревуны, игрунки, паукообразные обезьяны, гиббоны, макаки и множество таких, названий которых Кааро не знает. А некоторых он никогда и не видел – это приматы, но непонятно, какие именно. Как можно заставить обезьян сидеть так неподвижно? Они смотрят на него в ответ, но не реагируют. Они освобождают Кааро путь.

В центре кратера – Энтони. Вблизи видно, что он свернулся в позе эмбриона вокруг маленького красного растения. В правой руке у него тиковая статуэтка с гипертрофированными женскими формами, в левой – статуэтка гипертрофированного мужчины.

– Что он… – начинает Кааро.

– Он мертв, Кааро. Это был его последний мыслеобраз.

Однажды Кааро спас Энтони жизнь, а чужой, в свою очередь, спас его. Дважды. Но когда Кааро понял, что дружелюбие пришельца было снисходительной «добротой», сродни доброте Молары, сродни отношению человека к животному, он закрылся от него. И Молара, и Энтони – инструменты инопланетян, желающих захватить Землю. Кааро спускается по склону и касается тела. Оно неподвижно, холодно и ничем не пахнет. Он хочет дотронуться до растения, но его останавливает порыв ветра.

– Не трогай, – говорит Молара.

– Что это?

– Это все, что осталось от жизненной силы опоры. Это Полынь.

Кааро впервые ощущает тревогу. Он, в конце концов, пришел сюда поговорить с Полынью. Энтони был в этом посредником.

– Она умирает?

– Да. Она не может полноценно существовать без аватара. Нам нужен новый, Кааро, и нам нужно разобраться с сорняком. Мы позволили этому продолжаться слишком долго.

Молара многозначительно смотрит на него.

– Забудь. Я не хочу быть аватаром Полыни.