Угроза упала в тишину как кирпич, брошенный в пруд. Я порадовалась, что Ливей остался в Золотой пустыне, подальше от безжалостных махинаций царя.

– Ваше Величество, должно быть, ошибается, – попробовала я еще раз. – Брак со мной не принесет выгоды. У меня нет ни власти, ни царства, ни союзников.

– Это не совсем так. – Царь понизил тон до заговорщического шепота. – Я знаю, кто твой отец, как он командовал драконами, убивал небесных существ. Его кровь и сила текут в твоих жилах.

– Драконы свободны от своей клятвы. Они больше ему не подчиняются. – Я держалась настороже, не понимая до конца, куда он клонит.

– Столь древние связи так просто не разорвать. Если он позовет, они придут. Кроме того, Стене Облаков пригодятся твоя сила, дети, которых ты когда-нибудь нам родишь.

От его слов алая пелена закрыла мой взор. Я едва сдержала ярость.

– Необходимо скорее победить Уганга, прежде чем он станет неуязвим.

– Возможно, он уже неуязвим. – Царь широко развел руками. – Уганг предложил нам союз. С нашей стороны благоразумно согласиться. По крайней мере, на данный момент.

Я взглянула на Вэньчжи, тот покачал головой.

– Мой сын ничего об этом не знает. Я приму предложение нового Небесного императора, если ты откажешься от моего. Я не питаю тепла к Небесной империи; мне приятно видеть ее падение. Однако возвышение Уганга несет угрозу и нам. Он не придет сейчас: излишне увлечен Небесной империей. Но скоро его поманят новые горизонты, ведь жажду завоеваний невозможно утолить. Такие как он не довольствуются одним царством, когда можно взять восемь.

– Тогда мы должны остановить его…

– Из всех владений Царства бессмертных только Стена Облаков может выжидать, – перебил царь. – Изучать врага, укреплять свои рубежи, пока другие слабеют, уничтожать давних соперников – и нанести удар, когда его меньше всего ждут.

– Уганг будет только крепнуть, – предупредил Вэньчжи. – Его армия будет множиться, и никто не сумеет его остановить. Как только другие территории падут, их армии перейдут под его командование.

– То, что останется от их армий, – поправил царь с неумолимой жестокостью. – И мы не будем бездействовать, а подготовимся к любым неожиданностям. Этот новый порядок может оказаться нам на руку, мы устали быть изгоями.

– Отец, ты же не думаешь, что… – запротестовал Вэньчжи.

– Довольно. Мое терпение на исходе.

Возможно, он очень долго сидел в своих владениях и не осознавал всей опасности. Или просто выкручивал нам руки. Мои руки, гневно подумала я.

– Если соберемся бросить вызов Угангу, то должны упрочить свое положение, дабы наравне с прочими делить трофеи после победы, – заявил царь. – Чтобы нас не выбросили после того, как используют. Повелителя драконов почитали во всех землях. Теперь, когда он вернулся, союз с твоей семьей принесет нам большую пользу.