– Синъинь, я знаю, что ты не хочешь за меня замуж. Несмотря на мои чувства, мне хватает гордости не загонять тебя в брак силком. – Кривая улыбка скользнула по его губам. – Уверен, ты превратила бы мою жизнь в ад, рискни я провернуть подобное.

Я выдохнула, напряжение немного спало, хотя что-то все еще не давало мне покоя. Обида, что меня поставили в такое затруднительное положение? Беспокойство о том, что ждет впереди? Вытащив табурет, я опустилась на него; голова раскалывалась. Царь потребовал, чтобы мы поженились, а я не собиралась ему подчиняться. Но если откажусь, он не станет нам помогать. Тем временем Уганг охотился на мою мать. Вскоре он обратит взгляд на Восточное море. Царство бессмертных балансировало на грани разрушения, и время поджимало.

– Как думаешь, твой отец правда объединится с Угангом или просто запугивает?

– Мой отец не дурак. Условный союз обезопасит нас на данный момент. – Вэньчжи помолчал. – Отец ведет двойную игру, это он умеет лучше всего. Станет кормить Уганга пустыми обещаниями, а сам постарается добиться своих целей.

– Почему Уганг не нападает на вас?

– Потому что он предпочитает обзавестись союзником, а не очередным врагом. Небесная империя уже однажды недооценила наши возможности; они не понимают нашей магии. Более того, наши чары охраняют это место. Пусть солдаты Уганга не обладают сознанием, что-то позволяет им принимать его команды, и мы могли бы воспользоваться этой связью, если возникнет такая необходимость.

Я вгляделась в его лицо.

– Почему твой отец так настроен на этот брак? Наверняка есть более подходящие кандидатуры?

– Немногие территории в Царстве бессмертных захотели бы породниться с нами, чему я бесконечно рад, – с чувством сказал он. – Нравится тебе это или нет, Синъинь, наш союз весьма выгоден и принес бы пользу обеим сторонам. Он даже мог бы оказаться счастливым, – тихо добавил он.

Его слова проникли глубже, чем я хотела. Мной овладело искушение принять предложенную помощь, избрать легкий путь. Тем не менее, несмотря на наши прежние отношения, я не хотела выходить замуж из-под палки. Такой брак не принес бы радости. Теперь я поняла, в каком положении находился Ливей, когда согласился на помолвку с принцессой Фэнмэй, и почему на сей раз он был непреклонен. Я не выйду замуж за Вэньчжи, не стану пешкой в запутанных махинациях царя. Это моя жизнь, и именно любовь или хотя бы намек на нее придавали ей смысл.

– Можем ли мы отложить свадьбу или еще раз попытаться образумить твоего отца? – Мое воображение разыгралось. – Прислать на церемонию подсадную невесту?