Вэньчжи устало прислонился к двери.

– Если отец принял решение, то не уступит. И я не женюсь на другой, даже ради тебя.

– Ладно, я погорячилась, – признала я, хотя продолжала искать выход. – А ты сможешь наложить чары вместо отца?

– Да, если изучу их. Но достать свиток – большая проблема. Я должен действовать осторожно. Если поставлю под угрозу свое положение, остальные жены обрушатся на мою мать. Добродетельная супруга озлобилась из-за того, что ее сын лишился звания наследника. Она уцепится за любую возможность причинить нам вред.

В такой ядовитой семье, как его, самое безопасное место – наверху. Вот почему Вэньчжи приложил столько усилий, чтобы укрепить свое положение. Зачем ему выступать против отца, рискуя всем? Я и сама не захотела бы жертвовать чем-то столь ценным, будь то моя мать, моя свобода или мое сердце.

А что, если выбора нет? Допущу ли я, чтобы мама в одиночку, без защиты отправилась к Угангу? Смогу ли сидеть и ничего не делать, пока он громит царства? Нет, никогда. Я была не настолько бессердечной и безрассудной, чтобы рисковать судьбой империи. Когда решимость поколебалась, я упрекнула себя. Должен быть другой путь. Если продолжу думать, что его нет, то брошу поиски и тогда уже точно проиграю.

– А если я украду свиток? – предложила я, отчаявшись.

– Не сможешь. Отец всегда носит с собой свиток Божественного зеркала. Здесь. – Вэньчжи постучал себя по виску.

Я уставилась на него.

– Как такое возможно?

– Это непросто, – признал он. – Свиток потребляет огромное количество энергии. Только наиболее сильные маги способны это выдержать, и так можно спрятать лишь определенные артефакты. Но это самое безопасное место, так как предмет нельзя украсть или забрать, не убив сосуд и не уничтожив артефакт.

– Почему ты не спрятал так драконий жемчуг?

– О, я собирался. Хорошо, что не стал. Мог бы умереть, и даже не от руки брата.

Я вздернула подбородок.

– Думаешь, я убила бы тебя?

– Да, возможно, даже не подозревая об этом. Предмет привязывается к ядру жизненной силы, и его извлечение очень ослабляет владельца. – Он сделал паузу, прежде чем добавить: – Как ты однажды вскрыла свою энергию.

Я сделала это, чтобы разорвать связь драконов с жемчугом и освободить их. Такую агонию не пожелаешь пережить заново.

– Сохранение артефакта, защита его от внутренней энергии истощает владельца. Я тогда не мог рисковать, на горизонте маячил бой с небожителями. Стоило чуть ослабить концентрацию – и жемчужины сгинули бы, а вместе с ними – и я. Вот почему мой отец не покидает наших земель и всегда окружен охраной.