– Ты мог бы отдать жемчуг ему на хранение, – заметила я.

– Доверие – вещь обоюдная. Раньше я легко плел интриги и брал все что хотел. Это был единственный способ выжить здесь. – Он выдержал мой взгляд. – Я слишком поздно узнал, что есть другой путь, что доверие – необязательно слабость. Если бы я только был честен с тобой с самого начала.

– Неважно, я бы ни за что тебя не поддержала. – Я продолжала упрямиться, хотя гнев мой угас.

– Возможно, – медленно сказал Вэньчжи. – Но мне хочется думать, что мы смогли бы найти общий путь, помочь друг другу, не причинив вреда.

– Сказочки, – ожесточилась я.

– Моя мама всегда говорила, что я никогда не верил в сказки, потому что видел монстров с самого появления на свет. – Его губы изогнулись в легкой улыбке. – Сделай милость, позволь рассказать тебе, как я все это представлял в те дни, когда разрешал себе мечтать.

Внутри меня боролись эмоции: мне было и любопытно, и страшно.

– Ты не особо любишь Небесную империю, – начал он. – Возможно, я предложил бы отцу что-нибудь другое вместо жемчуга. Отказался бы от своих претензий на трон, как только упрочил положение матери. Мы могли бы оставить этот мир позади и идти своим путем, будь то наверху или внизу.

– Ты отдал бы корону? После стольких усилий? – не веря его словам, переспросила я.

Свет его глаз затмил бы луну.

– Ради тебя я отдал бы все, стоит тебе только попросить.

Я опешила, в груди заворочалась тоска. Но не нужно забывать: Вэньчжи хитер, легко скажет то, что мне хотелось бы услышать.

– Не попрошу, – твердо ответила я. – Все равно это ничего между нами не изменило бы.

Тень омрачила его лицо.

– То, что ты сказала отцу… ты и правда обещана Небесному принцу?

– Нет. – Я не могла больше лгать.

Он оттолкнулся от двери и сел рядом со мной.

– Я должен спросить: ты точно не хочешь попробовать? Мы могли бы пожениться, чтобы успокоить отца, получить свиток. Как только победим Уганга, в нашем распоряжении будет все время мира. Я освобожу тебя от твоих клятв в любой момент, как только пожелаешь, будь то месяц, год или десятилетие спустя. Мы могли бы жить так, как ты хочешь, не делая ничего, что тебе не по душе. Я пойду на все ради твоего счастья, даже отпущу тебя, потому что… люблю тебя.

Вэньчжи говорил прямо, сбивчиво, запинаясь, и это тронуло меня больше, чем любая заученная речь. Я не могла притвориться, будто не догадываюсь о его чувствах; он выражал их сотней разных способов. Я пыталась избежать решающего разговора, трусливо предпочитая топтаться на поверхности, чем рискнуть и снова нырнуть в глубины сердца.