Гость словно в задумчивости постоял, склонив голову, потом поглядел куда-то за спину Рэду. Тот не стал оборачиваться, если будет нужно — Элн сам скажет.

— А вы, молодой человек, всё-таки обернитесь, собственно, для этого знакомства мы и пришли.

У него за спиной — пятеро человек, двое мужчин, три женщины. Все, не мигая и вообще не шевелясь, молча смотрели на него. Их лица синхронно отражали ту же гамму чувств, что и новое лицо Элна.

— Здравствуйте, — окончательно сбитый с толку, непроизвольно произнёс Рэд.

Но те в ответ смолчали.

— Вообще-то, мы действительно не здоровались, — спокойным тоном сказал Элн, — однако зря вы это. Это мои эффекторы, если хотите — эф-Элны, исполнители.

Рэд моргнул, никогда в жизни так близко не видел биотехов, тем более — эффекторов Воина. Они фактически лишены центральной нервной системы, вспомнил он, их мозг, их воля, их разум — сам Элн. Иногда, по несчастливой случайности, эффекторами становились и простые люди. Каково это — быть неотъемлемой частью чужого разума? Рэду стало тоскливо от подобного соседства. Представить себя в такой компании посреди жаркой пустыни — мороз по коже продирает.

— Запомните нас, Кандидат. В другой раз на долгое приветствие времени может не оказаться.

Это произнёс один из эффекторов, сделав движение вперёд. Кандидат? Почему они его так называют?

— Запомните нас как следует. И ещё, вот вводная со Старой Базы, советую ознакомиться.

На раскрытой ладони блестела-переливалась искра инфокристалла. На ощупь ладонь оказалась тёплой и вполне человеческой.

— И возвращайтесь, вас там ждут, — не нарушая молчания, шесть фигур одновременно канули во мрак. Некоторое время Рэд пытался их отследить, однако метрах в тридцати они снова разом исчезли.

С лёгким щелчком инфокристалл занял своё место на поясе, Рэд поспешил обратно в лагерь, он уже отчётливо чувствовал волны панического страха, доносящиеся до него оттуда.

Исили, бесшумно всхлипывая, дрожала на ветру, сжатые кулачки прижаты к горлу, глаза широко распахнуты, бледность на щеках. Она, казалось, была готова умереть от страха, если к ней кто-то приблизится.

— Исили, что случилось? — тихонько позвал он.

— Рэд! — выдохнула Исили, тут же подбежала к нему и спряталась лицом на его груди. — Почему ты ушёл? Мне показалось, что я снова одна…

Рэд обнял её худые плечи, приговаривая тихо-тихо: «ну… всё уже прошло, я с тобой…» Постепенно девушка перестала дрожать.

— Не оставляй меня, — сказала она, взглянув ему в глаза.