Когда Шен вернулся к огню, он застал Муана и Ала сидящими перед костром в полной гнетущей тишине.

Закатив глаза и мысленно попросив у богов сил, он сделал вид, что не замечает никакого напряжения, и деланно спокойно произнес:

— Отчего сидите? Ложитесь, рассвет через несколько часов. Я все равно не смогу уснуть, так что посижу на страже.

Муан с сомнением посмотрел на него, но не стал спорить. Видя такую покладистость, Шен только тихо выдохнул. Тревога в его сердце лишь нарастала, и становилось все труднее держать ее под контролем.

Ал еще какое-то время сидел перед костром, а затем также лег, пожелав учителю спокойной ночи. Да, спокойный остаток этой ночи — вот все, чего желал Шен. Он сел в позу для медитации и сделал глубокий вдох.

План Ала по привлечению внимания был прост и надежен. Он собирался дождаться, пока старейшина Муан крепко заснет, и подкинуть пойманную змею к Шену. Тот, скорее всего, испугается до полусмерти, и тогда Ал выступит вперед и спасет его. Муан точно не успеет вовремя отреагировать, и вся признательность и внимание учителя достанется только ему.

Защищающий их Шен был хорош, но куда больше Алу нравился Шен, цепляющийся за него и просящий защитить. И пусть этот образ он видел только в своих снах, он непременно воплотится в реальность.

Ал посмотрел на Шена сквозь прикрытые ресницы. Тот сидел с прямой спиной, уставившись на огонь. Прошло уже довольно много времени после того, как они с Муаном легли спать, прославленный мечник глубоко заснул и тихо посапывал. Пора было приступать к осуществлению своего плана. Ал позволил змее чуть выползти из рукава, и с помощью небольшого направленного импульса духовной энергии подкинул ее вперед и вверх так, что спустя мгновение она приземлилась точно на колени Шена.

Тот резко дернулся и мгновенно побледнел чуть ли не до голубизны. Он замер, его рот чуть приоткрылся, а губы задрожали, но он не смог выдавить из себя ни звука. Змея кольцами извивалась на его коленях и тихо недовольно шипела. Дыхание Шена стало рваным, а глаза увлажнились, постепенно на щеках стал появляться лихорадочный румянец. Шен выглядел восхитительно-беспомощным в эти мгновения. Ал залюбовался, предвкушая свой выход.

И только он намеревался сделать вид, что неожиданно проснулся, и сыграть спасителя, как вроде бы крепко спящий Муан в следующее мгновение метнулся к Шену и молниеносно схватил змею. Тварь тут же кольцами обвила его руку, но вскоре обмякла, так как Муан сжал ее голову с такой силой, что она размозжилась в кашу.

Шен все еще сидел, не двигаясь, делая короткие рваные вдохи. Кислород не мог проникнуть в его легкие, а из слезящихся застывших глаз стали скатываться слезы.