Тут подруга вспомнила про мои раны и полезла за аптечкой, дабы залить их заживляющим гелем и забинтовать. Я же предложил сначала посетить баню, ибо мыться с кучей повязок и пластырей неудобно, да и день уже активно клонился к закату, поэтому план помыться-полечиться-поесть-поспать был принят безоговорочно. Так что мы, переодевшись во что полегче, пошли к бане.

Оно росло посреди небольшой полянки, прямо на протоптанной нами тропе. Сочно-зелёный стебель в два моих роста и толщиной с бревно, у земли раздувался огромным арбузом, наверное, с метр шириной. От стебля по всей высоте отходили узкие длинные листья, очень жёсткие на вид, и длинные гибкие усы, свёрнутые в кольца на манер гороха. Венчал стебель пучок цветков, больше всего похожих на подсолнухи в полметра диаметром, только вместо семечек просматривались крупные гранулы, более всего похожие на фасетки глаз насекомых. А лепестки вокруг были ярко-красными, почти малиновыми. В нос шибанул очень сильный, пряный, дурманящий аромат… Дурманящий?

— Даша, стой! — закричал я подруге, идущей на пару шагов впереди.

Но тварь, чем бы не была, нас уже заметила — все цветы бодро развернулись в нашу сторону, а запах, как мне показалось, даже усилился. А потом Даша по инерции сделала ещё один шаг вперёд, и пересекла невидимую границу. В тот же момент пара особо жирных усов у самого основания молниеносно распрямились, метнувшись в сторону подруги, и ударили её в грудь.

Время, как мне показалось, остановилось. Мир потускнел и выцвел, и кровь, брызнувшая из ран, показалась мне свинцовой. Словно в замедленной съемке я видел, как усы растения выходят из спины подруги, распарывая куртку, и распрямляются, поднимая тело девушки над землёй. Рот Даши открывается в беззвучном крике, а я рву из кобуры «Маузер», какой-то частью мозга понимая, что без длинного клинка тут делать нечего, но всё равно разряжая магазин в основание усов-щупалец… А слева летит Бегемот, в отчаянном прыжке филигранно перерубая когтями уже начинающие сворачиваться вокруг тела подруги зелёные отростки. Полностью он их отхватить не смог, только задел, но и этого было достаточно, чтобы они отдёрнулись назад, сбросив добычу.

Теперь уже отчаянный прыжок делаю я, подхватывая Дашу и быстро отбегая от жуткого растения. Положив девушку на траву, я рванул её куртку. Сразу было видно, что дело дрянь: из двух сквозных отверстий пеной шла кровь, девушка попыталась что-то сказать, даже протянула руку к моему лицу… А потом глаза её остекленели, и Даша умерла.

Как известно, проблема не в том, что человек смертен, а в том, что он ВНЕЗАПНО смертен. И обычно, теряя близкого, особенно вот так, неожиданно, разум ещё долго не желает смириться со случившимся. А я это понял как-то… сразу. Без вот этих «как так», «вернись», «не умирай» и миллиона других фраз и выражений, которые формирует не желающий воспринимать реальность мозг. Последним жестом я закрыл глаза Даши, как бы подводя черту.