— Итак, вы, наверное, заметили, мы ждем еще одного гостя. — Император заговорил первым. А он не экстрасенс ли часом? — И он тоже ждет нас, а скорее — вас, Рэт. Вы тоже будете рады встрече, я просто уверен, но произойдет это чуть позже. А пока позвольте рассказать вам вот о чем. — Николай говорил медленно, словно обдумывал каждое слово. — Мы хотим, чтобы вы возглавили поисковый отряд, вернулись в подземелье Далласа, в город мертвых и помогли нам вызволить оттуда несколько человек.

Воцарилась долгая пауза.

— Ч… Что? — От одного упоминания о Далласе все нутро будто ухнуло вниз. — Вернуться? И это ваше предложение, от которого я не смогу отказаться? Нет уж, слишком многое произошло и не хочу ворошить воспоминания. Да и кого вызволить? Все погибли. Он и называется поэтому — город мертвых. Не райский уголок, поверьте. Там нет ни одной живой души. И что если откажусь? Убьете? — Негодование холодным костром разгоралось внутри.

— Не откажешься. — Император только улыбнулся, несмотря на мои возражения. — Потому что нам как раз и нужны мертвые, мы попробуем воскресить их. И в благодарность мы постараемся вернуть к жизни Элизабет и дать ей новое тело.

«Элизабет? Воскресить? Они издеваются? Воскресить мертвых? Да кем они себя возомнили? Богами? Что за шутки?» — Мне захотелось просто встать и уйти, но все же я взял себя в руки, остался на месте и стал ждать.

— Это невозможно. Почему вы лжете? И какие цели преследуете? Зачем обещаете сделать то, что не под силу никому из ныне живущих на планете? — Пришлось контратаковать.

— Следи за словами! — Вмешался капитан. — С императором разговариваешь, а не с собутыльником!

— Ты и сам неплохой собутыльник! — Огрызнулся я.

— Ах ты!!! — Прохрипел капитан.

Он был в бешенстве, ведь я выставил его в дурном свете перед первым человеком государства. «Так ему и надо, старый алкаш. Только прикидывается святошей».

— Послушай, Рэт! — Николай жестом успокоил порядком рассерженного капитана. — Я не обещаю вовсе, а говорю — постараемся. Но не обещаю. Понимаешь разницу? — Император пристально посмотрел в мою сторону. — Тебе не хуже нашего известно, что из тоннеля не выбраться ни одному из мертвых, но это и нам на руку. Наши ученые, наконец, раскрыли тайну американцев, что ни говори — а в деле воскрешения те продвинулись куда дальше нас. Но где же мы возьмем души, как только не там? Мы не умеем ловить их сразу после смерти. Пока не умеем, потому что не знаем, как это делать. Шпионы доставили всего одну душу, но этого мало. Рэт, это поможет победить смерть! Тем более… — Император затих, словно сомневался.