Близость смерти пробудила в Игоре инстинкт самосохранения, превратила в зверя, который, попав в капкан, перегрызает себе лапу, чтобы выбраться и выжить любой ценой. Он выгнул спину, сумел высвободить руку с пистолетом из люка и открыл беспорядочную стрельбу по монстру за спиной. Несколько пуль вонзились в гнилую плоть твари. Омерзительное нечто, растущее из глотки ребенка, завизжало и, размахивая щупальцами, отступило в сторону. Из раненых внутренностей на лицо Игоря брызнула кровь. Разрывая мясо и кожу, что-то продолжало тянуть его за ноги. Лихорадочно извиваясь, он уперся обеими руками в края люка, оттолкнулся, вырвался наверх и побежал…

* * *

Колонна военных спецмашин медленно продвигалась по улицам. Движение сильно затруднялось охватившим город ненастьем. Константин находился в машине связи и управления и по нескольким дисплеям наблюдал за работой мобильных групп. На улице Попова заканчивалась работа в квартире медэксперта. Закрывшись дома, он и его семья за несколько дней превратились в нечто ужасное. Дело приобретало откровенно тревожный характер заражения. Константин всерьез опасался, что он сам, личный состав подразделения, вся оперативная группа Кравцова и все, кто с ними контактировал, могли ему подвергнуться.

В образцах крови из квартиры Телефониста, присланных судмедэкспертом для расширенного анализа в Москву, обнаружились аномалии, изучением которых уже занимались в закрытом институте при Министерстве обороны. Для выявления факта заражения Константин распорядился взять анализ крови у всего личного состава и отправить на исследования. Он снова посмотрел записи из квартиры медэксперта. Ему давно не приходилось видеть настолько отвратительного зрелища. Интересно, если бы напарнику Андрея удалось проникнуть в квартиру, как бы эти существа себя повели? Узнал бы его медэксперт? Командир мобильной группы доложила о появлении оперативника чуть менее часа назад. Северов искал Игоря и направил к его дому машину.

Константин посмотрел на другой монитор. Кравцова и врача из подразделения везли в закрытую лабораторию при институте. У них начали проявляться схожие с семьей медэксперта мутации. Во время допроса со следователем произошло что-то необъяснимое. Жуткие глаза, будто наполненные горячей смолой, не выходили у Константина из головы. В тот момент на него смотрел не Андрей Кравцов, а абсолютно иное создание. Глаза следователя буквально вскипели изнутри и взорвались. Константин все еще приходил в себя от произошедшего. Не то чтобы он не был к этому готов. Задача работающих с ним людей и его личная как раз заключалась в максимальной готовности к явлениям паранормального рода, их оперативному исследованию, локализации, устранению, а при возможности и контролю. Его некоторая растерянность имела другие причины – он не мог поверить в свое везение. После инцидента почти сорокалетней давности в закрытом городе Каменный Девять происходящие события – первый серьезный случай с контактом первой степени15.