- О, отвечал Штырь, - такое я понимаю, и мы отнесемся к этому с почтением. Уверен, командор Балк уже вам сказал.

- Что же еще ты хочешь знать?

- Ну, - продолжал Штырь, - это зависит, владыка. Вы уже в пределах Малазанской Империи. Ваш народ... вас здесь тысячи, верно?

- Все Жекки, что еще живы, здесь, - сказал голос за его спиной, и Говер вышел вперед. Нилгхан тащился за ним. - Белые шкуры и черные, серебряные и бурые.

- Переселение, владыка? Или вторжение?

Говер поморщился. - Думаю, то и это.

Штырь снова поглядел на Каснока и Балка. - Боюсь, одиннадцать сотен наемников не решат дела. Малазанская Империя не одобряет вторжений и ответит всей силой.

Балк фыркнул. - О, вы вполне одобряете вторжения, сержант. Когда сами вторгаетесь.

- Эти дни прошли, - спокойно отвечал Штырь, щуря глаза. - Владыка Каснок, вы обошлись бы без найма мечей. Здешние земли принадлежат империи, но мало населены. Перемещаясь скрытно, вы углубились бы в них, и вполне успешно. Но в конце концов нам пришлось бы остановить вас, защищая мирных граждан. В день смертельной битвы, думаете, командор Балк падет рядом с вами? Наемные роты не создаются для смертельных битв, владыка Каснок.

Некая глубокая эмоция овладела Касноком - он не походил на Говера, понял Рент, не умел держать чувства за холодным, трезвым взором. Нет, владыка Белых Жекков казался готовым перетечь. Он сказал дрожащим голосом: - Вода прибывает. Мы потеряли свои земли. Больше некуда идти. - Он повел рукой. - Погляди на нас! Волосатые дикари, бешеные звери, всеобщий страх! Южане цивилизованы. Мы для вас станем веселой охотой, вы тысячами придете за волчьими шкурами. - Он прерывисто вздохнул, глаза заблестели. - Пройти мимо всех, вот единственная надежда. Но травимые днем и ночью, теряющие детей и стариков, что не способны бежать, в вечном поиске мест, где мало людей - как далеко мы зашли бы? Сколько бы нас осталось, если бы мы нашли новый дом? Нет, нам нужен был конвой. Из южан.

Штырь поглядел на Балка. - Ваша компания согласилась на это?

Балк кивнул.

- Командор, примите извинения. Дело постепенно проясняется. Вижу проблему в том, что вы, Андрисон Балк, или ваши посланцы советовали владыке Касноку идти против ваших давних врагов, малазан. И все же это был достойный контракт.

Балк моргнул и снова поклонился. - Благодарю, сержант. Кажется, искренне.

- Лучше бы вы нам сказали.

- Мне велели молчать. - Балк указал на Каснока. - Причины он только что объяснил.

- Мы хотели пройти как можно незаметнее, - сказал Жекк. Тяжело вздохнул, выглядя совершенно подавленным. - Никаких шансов. С чего бы южанам нас принимать?