Неела нагнулась и скривилась. Это был ее гонец.

– Мерш, – она потрепала его по щекам и увидела темный след от крови, капающей с затылка воина. Создала заклинание исцеления и наложила на раненого.

Мершок открыл глаза и застонал.

– Мерш, – Неела сурово вглядывалась в лицо воина. – Что случилось с тобой?

– Я, как ты и велела, передал сообщение вождю и собрался уходить, он напал на меня сзади и ударил топором. Больше не помню… Еще он будет с тобой воевать, хочет собрать ополчение.

– Пусть, – небрежно отмахнулась Неела. – Что же мне с тобой делать?..

– Отпусти. Я соберу свою сотню и стану в твои ряды, колдунья. Я не хочу бесцельно гибнуть ради желаний глупого вождя. Мой род уйдет из племени, и род моей жены, и рода ее братьев. Дай мне время, два часа.

– Хорошо, я дам тебе это время, – согласилась Неела. Она не боялась, что этот воин ее предаст. Племя мершей было обречено. И будет в назидание другим уничтожено и разделено. Пощады не будет, решила Неела.

Меркай прождал ушедших воинов больше часа и, не выдержав, послал воина посмотреть, где они. Тот вернулся быстро и с искаженным от страха лицом сообщил:

– Они убиты у твоего дома, вождь. Их разорвали на куски. Мершока и Менбея нет.

– Вот как, – злобно произнес Меркай. – Твари начали охотиться в пределах поселка. Где дежурные воины?

– Не знаю, вождь. У общинного костра, наверное.

– Позови их командира…

– Вождь, я не пойду. Там прячутся твари и убивают…

– Идите втроем, и пусть шаманы создадут иллюзию большого отряда, – немного подумав, распорядился Меркай.

Воины и шаманы неохотно покинули дом. Прошел еще час, а ушедших воинов и командира стражи поселка не было.

Наступил рассвет, и Меркай выглянул в небольшое оконце. В рассветном сумраке клубился туман. Рядом с домом никого не было. Редкими большими снежинками падал снег. Костер горел, но людей около него видно не было. Меркай подумал и решился выйти. Он выглянул за дверь дома и тут же закрыл створку. Закинул задвижку и отбежал к столу. За дверями сидел и ждал его большой серый пес…

Ночь прошла. С неба посыпался снег. Неела не чувствовала холода. Она стояла и смотрела, как в полной тишине из поселка выходили группами люди. Мужчины, женщины и дети – и было их много, несколько сотен. Они шли, сгорбившись под тяжестью узлов и бочек. Даже дети несли узелки.

«Не соврал мерш», – невесело усмехнулась Неела. Эти рода уходят со своим скарбом, чтобы сюда больше не возвращаться. Они не будут топить очаги в своих домах, но будут жить и называться по-другому, а как – решит сам Артем.

Люди уходили в ее сторону и проходили мимо, не замечая ее. Они шли в тот лес, где раньше сидели пленные мерши, а теперь топтались с пустыми лицами мертвяки. За ночь она подняла семь десятков мертвецов и принесла обильные жертвы своей богине. Это будет ее передовой отряд, который встретит воинов мершей, если они попробуют атаковать. С боков их атакуют бывшие соплеменники. Посмотрим, насколько они будут преданны ей. А с тыла нападут ее ведьмы. Сейчас они находились в поселке, а поселок спал.