Весть о тяжелой участи, постигшей мершей за убийство женщины вождя Артама, быстро разлетелась по племенам. Колдунья Неела-мстительница убивала мершей одним мановением руки. Полнив свою армию мертвецов, она ушла. После нее пришли грованы и забрали остатки племени к себе, а на их месте обитания поселилась нежить, и туда боялись соваться не присоединившиеся к союзу племена.

Страх поселился в сердцах тех, кто противился Артаму-некроманту. А слухи ползли по озерам и обрастали фантастическими подробностями.

Артем понимал, что слухи будут, их не остановить, и не мешал их распространению. Наоборот, он запускал новые, еще более страшные слухи о себе и деве-мстительнице и в это же время готовился к походу в горы.

Свад должен был поставить драконы на коньки, чем и занимался вместе с мастерами – кузнецами и корабелами. Задуманное им было в диковинку для дикарей, но вера в своего вождя была такой, что они могли и попробовать привязать небо к земле, прикажи только он им.

Готовились и молодые воины-гоплиты, сражающиеся в фаланге. Теперь они готовились сражаться и разрозненным строем манипулами по пятьдесят мечников. Шаманы-огневики и шаманы-лекари тоже вошли в его отряд, ну, и, конечно, нежить под водительством барона во главе с полунежитью Неелой, как ее стали называть за глаза в замке. Она вернулась в поселок, оставленный мершами, и там тренировала своих мертвяков. Никто точно не знал, сколько их у нее. Не знал и Артем.

Когда был готов первый корабль и поставлен на коньки, он вместе с адмиралом флота Хойбраном стал учиться управлять им. Для разгона он использовал воздушный кулак, а когда ветер наполнял косые паруса, корабль сначала медленно, неохотно, затем все быстрее начинал скользить по льду. Пару раз дракон чуть не разбили, но речные матросы справились с управлением. Труднее всего давалась им остановка и торможение, но через три дня речники уже гоняли по льду, как по воде. На этом корабле обучались остальные экипажи. Вскоре это катание превратилось в повальное развлечение для «светского общества» баронства. Свад сделал коньки нескольким лодкам, и на них матросы катали визжащих от восторга и страха риньер. Для обителей замка это были забавы, для Артема – еще одна возможность быстрой переброски войск. Мобильность, скорость и неожиданность – вот факторы победы, считал он, в предстоящем сражении с горцами.

Горцы не ждали нападения со стороны реки. И он решил этим воспользоваться. Когда был готов второй дракон, он посадил в него пару псов и отправился по реке к заимке. По льду добрались за неполный час. Летели с ветерком. Увидев вышку на берегу, матросы лихо развернули корабль боком и стали тормозить. К берегу пристали четко.