На корабле Неела накрыла стол с угощениями. Артем указал старику место и сел сам.

– Поешь, Корсай, и поведай мне, как наладить отношения с эхейцами. Мы уйдем, и ты можешь о нашем прибытии рассказать слугам князя. Только то, что мы хотим наладить отношения с их врагами, говорить не надо.

– Понимаю, господин, – степенно ответил старик, – мы наслышаны, что на озерах появился сильный воин и он собирает племена в один кулак. Князья собирают и готовят войско для большого весеннего похода. Это странно. Обычно они ходили набегами зимой. Но сейчас они готовят набеги на эхейцев, чтобы обезопасить себя и свои поселения от их набега весной. Если войска князей уйдут, то поселки останутся без защиты.

– И когда примерно князья пойдут набегом на эхейцев? – спросил напрягшийся Артем.

– Через дней десять-пятнадцать. Пойдут облавой. А сейчас наш князь уже сумел захватить одного из вождей эхейцев Эпира Одноглазого, его провозили мимо нас семь дён назад.

Артем задумался. Старик спокойно давал ему расклад на зиму. Горцы зимой почистят соседние горы, наберут рабов, обезопасят свои селения от набегов и спокойно пойдут на племена озер, не опасаясь набега непонятных эхейцев. Видимо, это совсем разные народы, которые враждуют и воюют между собой. Причем если левобережные горцы имеют железное оружие и броню, то правобережные горцы застряли в каменном веке и металл не используют. Или не умеют, или не хотят. Хотя, по словам старика, воины они знатные и даже нападают на селения левобережных горцев.

Однако выпадает удобный момент напасть на селения горцев, когда их князья уйдут походом на эхейцев. Это должно заставить их вернуться и ответить своим набегом на озера, и тут их можно будет подловить. Надо только все хорошо продумать.

– А скажи мне, Корсай, эхейцы знают о зимнем набеге?

– Да откуда… Кто ж им скажет? Они готовятся идти набегом на селения наших князей, когда те уйдут ловить рабов на озерах. Так всегда было. А встретят их дружины князей, а не ополчение. Разгромят и пойдут на их сторону.

– Интересные ты говоришь вещи, Корсай, – недоверчиво произнес Артем. – Ты, простой рыбак, знаешь о замыслах эхейцев, а они о замыслах князей не знают. Хотя ты тоже об этом знаешь. Странно это.

– С нас стали собирать увеличенный оброк, мой господин. И сборщик оброка сообщил, почему это происходит. Поэтому я и знаю. Эхейцы к нам не приходили, и им никто не сообщил об облаве. Не искать же мне их, чтобы рассказать. Не мое это дело. И если не спросят, я не скажу.

– Я понял тебя, Корсай, – Артем, размышляя, побарабанил пальцами по дну бочки, что служила столом. – Говоришь, дней десять-пятнадцать – и князья пойдут на большую облаву? Значит, они столкнутся с отрядами эхейцев, которые готовятся идти набегом?