К Артему подошли Хойскар и пленный эхеец. Тот гордо вздернул голову и смотрел на Артема с вызовом.

– Эгемон, – просто сказал Артем, – я царь союза племен озер, Артам.

– Царь, у которого три десятка воинов и несколько мертвяков, – презрительно скривился эхеец.

– Воинов у меня больше. Несколько тысяч, – невозмутимо ответил Артем. – Здесь всего полторы сотни. Для набега хватает. Хватило и трех десятков, чтобы тебя освободить, так что не заносись. Ты и с таким количеством всадников не справился и попал в плен. Я узнал, что ты брат царя эхейцев. Твой брат – царь всех горцев с той стороны, – Артем кивнул на противоположный берег.

Эгемон несколько сдулся и замялся, но потом ответил.

– Нет, ему подчиняется треть всех племен. Мы живем в долинах. Те племена, что живут высоко в горах, ему не подчиняются.

– Я так понимаю, Эгемон, что горцы на этом берегу – враги и вам, и мне. Следовательно, мы можем заключить союз. Я помогаю вам в войне с князьями, снабжаю вас железным оружием и броней, а вы расплачиваетесь драгоценными камнями и помогаете мне в войне с королевством Риванган. Что скажешь?

– Я не могу решать за брата, – ответил эхеец, – но могу ему донести твои слова, царь Артам. Твоя помощь нам не помешает. Торговля – это хорошо. Мы можем платить не только драгоценными камнями, но и медом, вином и лекарственными травами. Наши девушки необычайно красивы, и князья ходят набегом именно за ними.

– Очень хорошо. Как ты сможешь добраться до своего брата?

– Сейчас это сделать трудно. Дороги в горы перекрыты отрядами князей, но они попадут в ловушку. Мы знали, что они придут, и заманили их в наши горы обманом.

– Если вы их заманили, как получилось, что тебя поймали? – засомневался Артем.

– Я был неосмотрителен и с отрядом следопытов вышел к реке. Там напоролся на этих всадников. Нас было десять. Они окружили нас и прижали к скале. Мы убили восьмерых. Они – всех моих воинов. Меня взяли в плен. А ты разгромил их. Это война, – эхеец пожал плечами, показывая, что на войне бывает всякое.

– Да, это война, – согласился Артем. – Хойскар, принеси доспехи сотника, приоденем нашего гостя.

– Пока, Эгемон, ты пойдешь с нами. Мы идем грабить местного князя.

У эхейца сверкнули торжеством глаза.

– Я с вами, царь Артам.

Он быстро с помощью Хойскара облачился в доспехи. Нацепил на пояс кривой меч и вооружился коротким копьем. Круглый щит повесил за спину.

– Будь рядом с этим воином, – указал Артем место Эгемону. – Его зовут Хойскар. Он будет послом к твоему царю.

Эгемон по-приятельски хлопнул дикаря по спине.

– Вижу, Хойскар – славный воин. Мы найдем общий язык.