Однако молчание не продлилось слишком долго, и вскоре мягкий голос её знакомого вновь заполнил гостиную:

— Верно ли я понимаю, что вы желаете проверить свои выводы?

— Думаешь, стоит? — наморщила лоб Кристина. — Нет, дело, конечно, хорошее, но мне пока рано умирать, пропадать без вести или, ещё хуже, где-нибудь застревать. Да и работать кто-то должен, вообще-то: папе хоть и стало лучше, но не хочется, чтобы мама брала подработки…

— Но почему же вы не попросили о помощи? Уверяю вас, вернуть здоровье вашему уважаемому отцу не составило бы никакого труда.

— Да нет, уже всё в порядке, — отмахнулась она. — Забавно получилось: я приехала, а через пару дней папа пошёл на поправку — как будто меня ждал. Врач говорит, что постепенно всё восстановится и будет лучше, чем прежде. Но спасибо за предложение; я, если честно, даже не подумала о такой возможности.

— Вы с самого детства предпочитаете справляться со сложностями самостоятельно, — одобрительно заметил Дух. — К слову, вам совершенно точно не следует бояться «застрять», как вы изволили это назвать: вы всегда можете позвать меня на помощь.

— Просто побегать вокруг Тропы и покричать на неё? — Кристина иронично приподняла бровь.

С губ собеседника вырвался короткий смешок.

— У Тропы — да, но бегать и кричать вовсе необязательно. Если вас не затруднит, вы не могли бы приблизиться к стеллажу?

Кристина послушно выбралась из кресла. Стеллаж был заставлен вещами, которым каким-то чудом удалось пережить разгром особняка: там были и старые деревянные гребни, пара заколок, расписная тарелочка под старину, крошечное зеркальце в потемневшей от времени металлической оправе, деревянная трубка с костяным мундштуком…

— Выберите любой предмет.

Это оказалось несколько сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Наконец, выбор остановился на небольшой, с ладонь, тряпичной кукле с задорной нарисованной улыбкой и забавными разноцветными глазами-пуговками.

«Если подумать, то, кажется, с неё всё и началось», — подумала Кристина, снимая игрушку с полки.

— Хороший выбор, — не глядя отметил Дух. — Запомните его. Когда потребуется, соорудите или нарисуйте нечто похоже. Не обязательно точную копию, подойдёт самая грубая имитация. Объясните фигурке, что вам требуется помощь.

— Да уж, после этого помощь мне точно потребуется. Сразу двух санитаров, — хихикнула Кристина.

— После этого, — с лёгким, но весьма ощутимым нажимом, продолжил Дух, — уничтожьте фигурку. Лучше всего — сожгите. Сделайте так, и я приду.

— Ну… если потребуется, тогда, конечно, — несколько обескураженная таким напором, ответила она, усаживая куклу на место. А затем, чтобы сменить тему, спросила: