Пришлось план перекраивать.

И вместо любимого красного платья, с такой заботой уложенного в сумку, Арина надела зелено-синее, теплое, в котором приехала в санаторий. Подумала, что как-то не очень будет смотреться с ботинками тонкое облегающее платье с огромным вырезом на спине и чуть прикрывающее попу. Хотя сейчас и так носят, но ей не нравилось, потому что предпочитала высокие каблуки. Правда в тон к красным ботинкам для гармонии пришлось повязать красный шарфик, который «обнаружила» внутри сумки.

Ну да, шарфик наколдовать получилось. Во-первых, штука маленькая, а во-вторых, все равно, какой фасон. Главное — свернуть жгутом и вокруг шеи намотать. И оп-ля — новый аксессуар. С шарфиком вид получился довольно эффектный. Арина в этом убедилась перед выходом, когда рассматривала себя в большое зеркало в прихожей. Рыжие распущенные волосы ниже плеч, яркие губы в красной помаде, почти такого же цвета шарфик, а ниже зелено-синее платье по колено и тонкие колготочки телесного цвета. Завершали образ красные ботинки на толстой подошве.

Надевая куртку, Арина еще подумала, что так даже лучше. Ведь если случится магическая битва, то красное платье будет мешать, слишком сковывает движения. Да и стоит одеться потеплее. Ведь неизвестно, куда в этой битве может занести. На улице-то и впрямь мороз крепчает. А если придется скрываться в иномирье, то только у зеленых троллей. Других-то мест она не знает. И там тоже совсем не жарко.

Впрочем, истинной причиной Арининого возвращения в номер было другое, а вовсе не сапоги. Причиной был где-то блуждающий все это время Бася. Ведьмочка даже беспокоиться начала, не случилось ли с ним чего. И даже начала подумывать, не пора ли зверька искать, как этот шельмец объявился сам. И само собой без дурацких шуточек не обошлось.

— Арин, смотри, к нам белка на подоконник забралась. Совсем как твоя игрушка. Такая же серо-рыжая, — услышала голос Вадима, копаясь в своей сумке в поисках красного шарфика. — Она нам лапкой машет… и улыбается! — очумело взвизгнул.

— Белка? — Арина резко выпрямилась и посмотрела в окно, где на самом деле корчил рожи знакомый зверек, прислонив к стеклу левую пятерню, как будто салютовал.

«Вот, разгильдяй, — подумала. — Белки же не улыбаются. Ну что я сейчас Вадиму скажу?» Однако заметив, что Арина его увидела, Бася прыгнул куда-то в темноту и исчез. Как будто и не было его.

— Там никого нет, — сказала Арина и, сделав недоуменное лицо, посмотрела на Вадима.

— Да? Только что белка была, — удивился Вадим и замолчал, видимо решив, что померещилось. Хотя вряд ли. Но с учетом сегодняшнего странного утра, решил с Ариной не спорить. К тому же белки не улыбаются. Так что точно глюки. — Показалось, наверное.

Смиренно дождавшись сборов девушки, поспешил на вечеринку. И вот опять задержка.

— Ну, козочка моя, уже начало скоро, — после слов Арины о сапогах Вадим остановился рядом, но возвращаться в номер не собирался. — Тут добежать-то всего ничего. Не успеют твои коленочки замерзнуть. А потом винца хлопнем или коньячку, так что на обратном пути и мороз не заметим, — сделал шаг вперед, намереваясь продолжать движение.

— Нет, не пойду, — решительно заявила Арина, не сдвинувшись с места. — Хочу сапоги, — как заправская стерва выдала свое окончательное решение тоном, не терпящим возражений. — Сделаем так. Ты идешь в столовку, садишься за наш столик и заказываешь что-нибудь вкусненькое и крепенькое. А я туда-сюда за это время как раз обернусь. Ты и соскучиться не успеешь, — улыбнулась, подслащивая пилюлю.

— Ну, не знаю, — все еще сомневался Вадим, потому что идти одному нисколько не хотелось. — Дались тебе эти сапоги.

Но Арина больше спорить не стала. Сказала ведь уже, чего хочет. Вспомнив, что именно стервы, на которых давно хотела быть похожей, так и поступают, повернулась к Вадиму спиной и быстрым шагом понеслась обратно в корпус. Правда, не доходя до входа, обернулась, чтобы посмотреть, куда направился возлюбленный. Тот привык всегда делать только так, как решил сам. Поэтому у Арины были некоторые сомнения, что Вадим ее послушает, а не поплетется вслед. Но нет, пошел к столовке. Вот и славно.

Она наклонилась, делая вид, что поправляет на левом ботинке застежку, и краем глаза увидела метнувшуюся молнией к ее руке серо-рыжую тень. Тут же почувствовала привычный бег иголочек от запястья к плечу.

— Все нормально? — спросила шепотом, выпрямляясь и направляясь к корпусу.

— Нам звездец, — отозвалось гулким эхом где-то в рукаве.

* * *

Вернувшийся из своего секретного путешествия Аусморан Деви заперся в библиотеке королевского замка, усевшись в любимое кожаное кресло, и думал о том, что мог упустить. У него из головы никак не выходили донесения чертей-шпионов о странной ситуации, сложившейся вокруг игры сына со старым магом.

Во-первых, Аусморан Деви в заявление Вельзерана о неслучайном попадании в иномирье следующего игрока, сделанном на судейском совете в «Красном клене», верил. Сын не стал бы свой проигрыш на это списывать, если бы не было объективных причин, потому что умел признавать свои поражения. А вот когда кто-то делал что-то у него за спиной, не любил, хотя у демонов принято подсиживать друг друга. Впрочем, новая игра предполагала только честный бой. Иначе с магами нельзя. И за нарушение правил те признали бы поражение Вельзерана, с чем уже не поспорить.

А слетевший вследствие этого рейтинг кандидата в командиры элитного эскадрона закроет доступ Вельзерану к продвижению наверх. Надолго. А может и навсегда.

Во-вторых, были налицо странности в поведении брата. По идее он должен был радоваться поражению племянника, ведь это закрывало тому доступ к престолу, который очень хотел заполучить Рагнархан хотя бы после смерти Аусморана Деви. А тут забеспокоился и после визита к королю поспешил к Эльсенуору. Зачем? Было непонятно. Потому что шпион, отправленный вслед за советником, доложил только о его вопросах к магу о новой ведьме.

Но в целом получалось, что Рагнархан заподозрил какую-то каверзу со стороны колдунов, что и хотел, видимо, выяснить у Эльсенуора. А тот в свою очередь у Лартиеля, заявившись к нему сразу после визита демона. Удачно получилось, что перед этим Лартиель разрушил свой дом и защиту, его скрывающую от магических существ иномирья. И пока купол устанавливался заново, чертенок-шпион смог закинуть в дом мага подглядывающую метку. Часть из беседы удалось подслушать, но ничего нового узнать все равно не удалось.

Из всего этого Аусморан Деви сделал вывод, что вокруг игры плетется какая-то интрига. С непонятной целью и неизвестно кем. Впрочем, можно предположить, что это точно не Рагнархан и не Эльсенуор. Иначе их метаний не случилось бы, участвуй они в подставе. Остается Лартиель или кто-то из магов. Хотя тут и демонов исключать нельзя. Как и другие кланы. Эльфов, например. Но какая тогда цель?

Если хорошенько подумать, целью наверняка является власть. А судя по тому, что пытаются устранить Вельзерана, цель — демонский престол. Однако и тогда не все просто. Тут и колдуны могут быть заинтересованы в каком-то своем протеже, да и эльфы тоже. Опять тупик. Хотя… все равно претендентом будет демон. Значит, если сократить количество желающих заполучить престол кроме вечного Рагнархана до трех, потому что кандидатов в командиры элитного эскадрона трое вместе с Вельзераном, то остаются всего двое.

Один — королевский зять Амтинофет, а другой Метринонс, демон высшего сословия. И если до конца игры не всплывет какая-нибудь темная лошадка, то вероятнее всего это Метринонс. Но чтобы узнать наверняка, нужно вывести его на чистую воду. Сам он ни за что не признается. Но Аусморан Деви умеет строить интриги, тут ему равных нет. Так что если ловушка будет создана, претендент в нее обязательно попадет. Впрочем, и зятя списывать со счетов не стоит, хотя стремлений руководить за ним никогда не наблюдалось, и он вполне счастлив, что женился на дочери короля.

Обдумав это, предводитель демонов занялся разработкой ловушки, сделав соответствующие распоряжения своим чертям-шпионам. Однако в процессе работы вдруг всплыла одна мысль, которая не давала Аусморану Деви покоя.

Что, если он неправильно выбрал цель? И это вовсе не демонский престол, а просто месть Вельзерану? И тогда наиболее вероятной кандидатурой мстящего является высокопоставленный эльф, с которым Вельзеран повздорил из-за феечки и даже подрался в «Красном клене». Тогда нужно к эльфам клана Баркандана, чтобы это выяснить, пока не стало слишком поздно. Впрочем, и посоветоваться не мешало бы.

Вот туда-то и отправлялся ранее Аусморан Деви с тайным визитом, о котором никому не сказал. Тайным потому, что остальные кланы знать, что происходит у демонов, не должны. Лучше будут спать соответственно.

Послав весточку королю эльфов и получив в ответ приглашение встретиться в одном из эльфийских замков на границе земель, предводитель отправился туда через усиленный алхимиками портал, скрывающий и его, и место, где он находится.

— Приветствую вас, ваше предводительство, — почтительно поздоровался с Аусмораном Деви тот самый высокопоставленный эльф, оказавшийся по странному (или нет?) стечению обстоятельств хозяином замка.