— В твои планы входило появление эльфа?

— Его посох из ветви Великого Древа облегчил… приведение мальчика к требуемому положению, но он вряд ли навязал бы серьёзный бой и так. От его личности остались жалкие ошмётки.

— И ты хочешь, чтобы я добровольно стал таким же?!

— Хочу, чтобы ты понял: выбора нет. Я дам тебе силу. Власть. Знаешь, что бы сделал с тобой эльф? Отвёз бы в свои леса, чтобы изгнать демона как положено — без сожжения посоха, как он намеревался изначально. И этот ритуал ты бы точно не пережил, — Ал скрипнул зубами, — К тому же тебе не грозит безумие. Я не потратил годы напрасно! Какой смысл создавать второго сумасшедшего?

Фигура подобрала шаэ’рун и шагнула к нам.

— Предложи Веронике.

— Пережитое в детстве вынудило её искать идол для поклонения. Кого-то, на кого можно возложить все заботы, подарить абсолютную преданность — и несмотря на все усилия, выбить из неё это я так и не сумел. Это всегда беспокоило меня… пока не появился ты.

Я помотал головой.

— Может, когда-то я бы тебе и поверил. Но не сейчас. Не после всего, что пережил. Ты не собираешься умирать. И как Ялк управился бы с новым контрактором, которого вы создали бы? Его ведь надо доставить в эльфийский лес. Сомневаюсь, что он положился бы на уговоры.

Потрясение на лице Ала было моей наградой.

— Владыка умел поднимать трупы из мёртвых, но вряд ли тебя устроила бы такая нежизнь. Не после многих лет владения тьмой. Думается мне, с его силами можно исцелить даже смертельное отравление. Почему нет? Дело за малым — заставить подчиниться. Уверен, среди десятков рун кое-какие отвечают как раз за это.

— Пусть так. Но ты кое о чём забыл. Я на пороге смерти и мало на что годен, но скрутить одного сопляка и сунуть его куда надо пока в силах.

Меня пронзила боль, однако самодовольная ухмылка Ала сменилась потрясением, когда Вероника воткнула шаэ’рун ему в шею. Бывший рыцарь открыл рот, забулькал, когда из носа и рта у него полилась кровь. Содрогаясь, предатель повалился к моим ногам.

Пандоре не было дела до того, что происходило у нас. Она вылизывала пол возле трупа Ялка. С эльфа натекла порядочная лужа. Неподалёку валялась оторванная челюсть.

— Полагаю, её не стоит тревожить, — сказал я. Вероника промолчала. Она глядела на затихающего Ала. Эмоции, отражавшиеся на её лице, сменялись столь стремительно, что я бросил попытки разгадать их.

— Могла бы ударить магией.

— Он бы почувствовал.

Возразить было нечего.

— Что теперь?

— Спасти Владыку.