В замочной скважине заскрежетал, поворачиваясь, ключ, скрипнула дверная ручка…

…и мир ушел у Джулии Уинстон из-под ног, потому что она очутилась в своем ночном кошмаре.

…А ну отойди от нее!

Лежа на кровати, София смотрела, как ее мать, облаченная в роскошный траурный плащ и шляпу, набросилась на обнаженную джиннию и вцепилась ей в горло. На пороге застыли двое мужчин, один из которых был в полицейском мундире. Их ошеломленные лица выглядели прямо-таки комично.

«Я все-таки еще сплю», – подумала София.

Она выпуталась из одеяла и выскользнула из кровати. Потом попыталась встать, но споткнулась о перевернутый чемодан и рухнула на пол – ровно в тот миг, когда джинния вырвалась из рук ее матери и сшибла ту с ног. Траурный чепец отлетел в сторону, черные бусины раскатились по ковру.

Напряжение, похоже, не прошло для джиннии даром: морщась, она согнулась пополам. Мать Софии лежала у ее ног, прижав пергаментную, в старческих коричневых пятнах руку к запавшей щеке. Волосы, выбившиеся из тугого узла, полупрозрачным серебристым венчиком окружали ее голову – и тут София поняла, что она не спит. Никогда, даже в своих кошмарах, она не могла бы представить себе, что ее мать может выглядеть такой хрупкой, такой старой.

Протянув обе руки, София ухватила джиннию за лодыжку и что было силы дернула на себя. Джинния, выругавшись, рухнула поверх чемодана.

Джулия с трудом поднялась на ноги.

– Сделайте что-нибудь! – рявкнула она на мужчин, по-прежнему бестолково стоявших на пороге, потом обернулась к дочери…

И очутилась нос к носу со здоровенным тигром, который стоял там, где только что была обнаженная женщина, не сводя с нее взгляда суженных желтых глаз.

Она остолбенела от ужаса. Горячее дыхание тигра обожгло ей лицо, и он, обнажив клыки, зарычал так, что в окнах задребезжали стекла.

Крики, визг. Джулия упала и поползла назад, путаясь в плаще. Ночник полетел на пол и разбился, прикроватная тумбочка опрокинулась. Где же София? Она не может потерять еще одного ребенка, она просто не…

На полу рядом с ее рукой блеснуло что-то серебристое. Это был дамский пистолет, миниатюрный, с инкрустированной жемчугом рукояткой.

Джулия трясущимися руками схватила его, прицелилась тигру в пасть и спустила курок.

Грянул выстрел, оглушительно громкий в наступившей тишине. В глазах тигра появилось удивленное выражение – а потом он исчез.