Разумеется, каждый из них слышал об этой планете — о тамошних куртизанках и борделях в Галактике ходили буквально легенды. И Пайас стал дурачить своих охранников сочиненной на ходу историей о якобы своих приключениях на той планете, включая эпизод о том, как он провел ночь сразу с тремя мифическими женщинами. Пираты чуть не валились с ног от хохота, когда он в красках расписывал им все экзоти-ческие приключения той выдуманной ночи. К моменту, когда их маленькая группа достигла лифта, охранники были настолько увлечены рассказом Пайаса, что уже почти забыли о том, что им надо охранять своего арестанта во время подъема на поверхность.

Насколько Пайас успел заметить, труба лифта была совсем невелика и могла вместить за раз не более двух человек. Это объяснялось тем, что все космические корабли пиратов находились в подземных шахтах и члены экипажа могли попасть в них прямо с базы, а потому не было необходимости подниматься на поверхность большими группами. Так или иначе, но охранникам придется каким-то образом временно разделиться для того, чтобы подняться по трубе лифта на поверхность, в результате чего Пайас в любом случае на какое-то время останется один на один с кем-нибудь из них.

История, выдуманная Пайасом, так развеселила пиратов, что они даже как-то не подумали о том, что этот человек может представлять серьезную угрозу. Вот почему пираты решили, что первыми поднимутся двое из охранников, которые на поверхности возьмут под прицел своих бластеров шахту лифта, в результате чего Пайас не осмелится совершить побег в тот момент, когда будет выходить из нее. Как только двое стражей скрылись в трубе лифта, третий встал на некотором удалении от Пайаса, чтобы тот не смог наброситься на него прежде, чем он успеет пустить в ход бластер. Пайас стал терпеливо ждать более удобного случая, напустив на себя беззаботный вид, как будто вовсе и не собирался как-то воспользоваться изменившейся ситуацией.

Как только зажглась сигнальная лампочка, сообщая о том, что лифт готов к подъему новых пассажиров, пират знаком указал Пайасу пройти внутрь, а затем вошел следом. Теперь они, в силу необходимости, оказались в тесной кабине, что и требовалось Пайасу. Он дождался удобного случая и начал действовать.

Момент, когда платформа, на которой стояли они с охранником, пошла вверх, сопроводился толчком. Он был совсем легким,'но и его оказалось достаточно для того, чтобы рука пирата с зажатым в ней бластером немного дрогнула. Пайас резко поднял руку и отвел от себя ствол бластера. Пират в тот же миг выстрелил, но заряд угодил в стену трубы, а для того, чтобы сделать второй выстрел, у него не было ни одного шанса. Пайас ударил его в живот, а потом, когда он согнулся, ребром ладони сломал ему шею. Бластер выпал из руки пирата, но Пайас успел поймать его еще в воздухе, после чего зажал в руке, приготовившись к бою. Он повернулся лицом к двери, намереваясь уложить двух других охранников в тот момент, когда лифт поднимется на поверхность.

Он должен быть благодарен своей реакции, так как в тот момент, когда открылась входная дверь шахты лифта, Пайас оказался лицом к лицу не с двумя пиратами, которые поднялись по трубе чуть раньше, а с собственной женой И капитаном Фортье. Начни он стрелять не глядя, он наверняка уложил бы на месте двух людей, являвшихся его единственными друзьями на этой планете бандитов и убийц. Но роковой ошибки не случилось.

Иветта, увидев своего мужа вооруженным и готовым к бою, понимающе улыбнулась.

— Мы пришли освободить тебя, — проговорила она, указывая на двух стражников, которые в бессознательном состоянии валялись у ее ног, — но ты, похоже, собрался наказать нас за это.

— У нас на Ньюфоресте есть одна поговорка, перевести ее смысл можно приблизительно так: «Палачу нравятся люди, которые жаждут отсрочки приговора». Лично я не собирался покорно ждать, когда меня прикончат.

Иветта насмешливо хмыкнула.

— А сколько раз ты призывал меня быть терпеливой и всегда верить в тебя?

— Вообще говоря, вера вещь хорошая, — проговорил Пайас, крепко сжимая оружие, — особенно если под рукой имеется бластер.

В этот момент Фортье решил, что пора и ему вступить в разговор.

— Ваше счастье, что мне удалось установить подслушивающее устройство в кабинете у адмирала, иначе мы никогда не узнали бы о том, что вы находитесь в затруднительном положении и не смогли устранить угрозу.

На какое-то мгновение Пайас потупил взор.

— Что ж, должен признать, на этот раз я действительно просчитался.

— Сейчас это в любом случае не имеет никакого значения, — успокоил его Фортье. — Изменился сам план проведения операции. Только что я получил сообщение по секретному каналу космической связи из Главного штаба Имперского Космического Флота на Лунной Базе. Там теперь точно знают, когда будет нанесен главный удар по Земле, а потому нам отданы новые распоряжения.

Фортье объяснил, что Верховному командованию каким-то образом удалось узнать, что весь вражеский космический флот должен быть сосредоточен в месте, которое находится всего в двух днях лета от этой пиратской базы. Фортье и как минимум одному из агентов СИБ приказано вылететь туда заранее и там ждать дальнейших приказаний, в то время как Имперский Космический Флот будет концентрировать свои силы на таком расстоянии, чтобы системы дальнего обнаружения пиратских кораблей не смогли определить его местонахождение. В тот момент, когда в указанном месте появятся корабли пиратов, разведывательный корабль с Фортье и одним из агентов СИБ должен послать уведомление командованию Имперского Флота, который тут же развернется в боевые порядки и уничтожит заговорщиков прежде, чем они смогут подготовиться к нападению на Землю.

— Исходя из логических соображений, лететь со мной лучше вам, Пайас, — проговорил Фортье, заканчивая свое сообщение. — Ведь если кто-нибудь обнаружит вас на этой планете, вам уже не удастся избежать смерти.

— А как же с ней? — спросил Пайас, указывая на Иветту. — Не лучше ли и ей полететь с нами?

— Кто-то обязательно должен остаться здесь, рядом с Шеном, на тот случай, если адмиралу вздумается выкинуть что-то неожиданное, — покачав головой, проговорила Иветта. — Капитан логически обосновал свой выбор, но упустил из виду одно обстоятельство — Фортье единственный из нас, кто обладает навыками пилотирования космических кораблей. Поэтому он должен лететь в любом случае. Конечно, жаль раскрывать такого агента, но другого пути, к сожалению, у нас нет. Как уже сказал Фортье, у тебя, Пайас, тоже нет выбора. У меня, по крайней мере, есть хоть какие-то шансы продолжить здесь работу — возможно, что Шен до сих пор считает, что я могу ему пригодиться. Я остаюсь здесь.

И муж и жена понимали, насколько призрачна надежда на благополучный исход этой операции. Адмирал Шен был совершенно непредсказуемым человеком и запросто мог завтра же приказать убить Иветту по какому-нибудь реальному или воображаемому подозрению. Пайасу была ненавистна сама мысль о том, что надо будет отдать свою ненаглядную супругу на волю столь своенравного человека, но он понимал, что Иветта права — если кто-то и должен был остаться на этой планете, то лишь у нее были шансы уцелеть. Кроме того, оба они уже давным-давно свыклись с мыслью, что любая ошибка в работе может привести к гибели одного из них. Мысль была, конечно, неприятной, но такова реальность.

Фортье указал им дорогу к другой шахте лифта, которая редко использовалась пиратами и трое агентов в очередной раз направились в глубь планеты, на пиратскую базу. Теперь, когда они знали, что искать, им стала заметна повышенная активность на базе, авральная работа всех рабочих бригад, стремившихся как можно быстрее привести все корабли в боевой режим. Очевидно, вот-вот должны произойти грандиозные события, что полностью соответствовало информации, полученной Фортье из Главного штаба Имперского Космического Флота. Силы заговорщиков готовились нанести сокрушительный удар по Земле.

Суета немного осложнила операцию по захвату подходящего корабля. На базе едва ли можно было найти хоть один космический аппарат, на котором не велись бы какие-нибудь ремонтные или наладочные работы. Пока Пайас и Иветта прятались в укромном месте, Фортье дерзко расхаживал среди рабочих. Он вернулся к агентам СИБ через полчаса и сообщил, что ему удалось отыскать подходящий разведывательный корабль, внутри которого работают всего двое механиков. По его мнению, лучшего варианта за столь короткий срок не найти. Время поджимало. Очень скоро адмиралу станет известно, что Пайас остался жив и тогда по всей базе будет объявлена тревога, после чего начнутся поиски беглеца.

Трое агентов медленно пробрались боковыми коридорами к кораблю, который Фортье выбрал для похищения. Для того, чтобы завладеть им, хватило десятка секунд.

— Эти люди уже сделали большую часть работы, — пояснил Фортье, когда они связывали рабочих, а потом тащили в их укромное место, которое редко посещалось местными обитателями. — Мне потребуется от силы минут десять, чтобы все закончить, после чего мы сможем взлететь.

Десяти минут для супругов Бейвол было слишком мало, чтобы высказать друг другу все, что они собирались. Ведь в прошлый раз, когда Иветта покинула корабль-казино, это было для них первой разлукой со дня свадьбы. Потом, когда пираты захватили «Парадиз», они вновь соединились на несколько дней, но та встреча не принесла им особой радости, поскольку в силу обстоятельств они играли роли, в соответствии с которыми должны были демонстрировать всем взаимную ненависть. И вот теперь им вновь предстояла разлука, да к тому же существовала вполне реальная угроза, что они могут уже и не увидеться.