Не было таких слов, какими Пайас и Иветта могли бы выразить свои чувства друг к другу, ожидая, пока Фортье объявит им об окончании подготовительных работ. Они лишь гладили друг друга по лицу и неотрывно смотрели в глаза. Затем, словно повинуясь непреодолимой силе, крепко обнялись и их уста слились в долгом, страстном поцелуе, который, казалось, продолжался бы вечно, если бы у них за спиной не кашлянул Фортье, будто прочищая горло.

— Все готово, — коротко сообщил он.

С большим сожалением Иветта высвободилась из объятий своего мужа.

— Береги себя, дорогой, — попросила она его тихо. — Увидимся на Земле.

Затем она резко повернулась и тут же вышла из корабля, прежде чем Пайас заметил слезы, вот-вот готовые хлынуть из ее глаз.

Она быстрой походкой пошла прочь от корабля, так ни разу и не обернувшись. А спустя несколько минут Иветта скорее почувствовала, чем услышала, как корабль покинул базу. Почти моментально по всей базе зазвучали сигналы тревоги, сообщая о несанкционированном взлете космического корабля. Поднявшаяся суматоха помогла Иветте незамеченной вернуться в каюту, которая была отведена ей на базе. Она была почти уверена в том, что пираты организуют погоню за кораблем-беглецом, но, будучи застигнуты врасплох, вряд ли сумеют поймать столь опытного пилота, каким являлся Фортье. Наверняка капитан Имперского Космического Флота уведет свой корабль от радаров пиратских кораблей раньше, чем те смогут приблизиться к нему на достаточно близкое расстояние. И если он это сделает, то вторично в межзвездном пространстве они его уже ни за что не найдут.

Иветта вернулась в свою комнату и стала ждать развития событий. Она предполагала, что адмирал Шен вскоре должен будет послать за ней, чтобы сообщить о том, что она была абсолютно права относительно этого «Брайана Сенджерса», когда говорила о его лживости и вероломстве. Но чего она никак не ожидала, так это ти-раскалина — усыпляющего газа, — который медленно заполнял ее комнату, проникая сквозь вентиляционную решетку над входной дверью. Она попыталась тут же встать с кровати, как только почувствовала первые непреодолимые позывы заснуть, но бессильно упала обратно, а спустя несколько секунд уже спала крепким сном.

Иветта проснулась от нестерпимого звона в голове, и, когда открыла глаза, комната поплыла у нее перед глазами. В первый момент она никак не могла понять, где находится, но потом сознание медленно стало возвращаться к ней и Иветта обнаружила, что лежит на спине на каком-то столе. Еще через несколько минут она окончательно пришла в себя и почувствовала, что ее руки и ноги крепко прикованы к углам стола, на котором она лежала.

Когда Иветта попыталась подергать руками и ногами, проверяя, насколько крепки были цепи, в комнату вошел неизвестный ей человек. Он был невысокого роста, одет в пиратский мундир, но никогда прежде на базе она его не встречала.

— Кто ты такой? — спросила она его грубо. — И зачем ты это со мной сделал?

— Я буду охранять тебя тут, пока не вернутся остальные. Оказалось, что наша база просто кишит шпионами из Службы Безопасности.

У Иветты по спине пробежал неприятный холодок, но она вовсе не собиралась показывать этому типу свой страх.

— Что это значит? Ну-ка немедленно развяжи меня. Я требую, чтобы меня отвели к Шену!

— Это будет сделать довольно трудно, госпожа. Он сейчас находится во многих парсеках от нашей базы вместе с остальным нашим флотом.

Краешком глаза Иветта заметила в дверном проеме силуэт, который перемещался в сторону ее тюремщика. Она, не подавая вида, продолжала говорить, пытаясь таким образом отвлечь этого типа.

— Ты слишком переусердствовал, выполняя свой приказ. Когда адмирал вернется, он тебе уши оборвет за то, что ты посмел так со мной разговаривать.

— Как раз по его приказу вас и привязали здесь. Он...

Пирату не суждено было закончить свою речь, его сбил с ног сильнейший удар по затылку, нанесенный сзади. Иветта приподняла голову, чтобы посмотреть, кто же ее таинственный избавитель, и, к своему величайшему удивлению, увидела Фортье. Правда, теперь у него не было усов, волосы стали длиннее, а кожа более темной от загара, но это, без всякого сомнения, был именно тот человек, который улетел на космическом корабле вместе с ее мужем.

— Рада видеть вас, — проговорила Иветта. — Все прошло гладко, да? А почему вы вернулись?

Фортье покачал головой и посмотрел на нее с нескрываемым удивлением, словно встретился с Иветтой впервые в жизни.

— Объясните, какие у нас с вами общие дела? — довольно резко приказал этот человек.

Теперь настала очередь Иветте прийти в недоумение. А не является ли он двойником Фортье? Девушка решила подвергнуть этого незнакомца проверке.

— Боюсь, усыпляющий газ так подействовал на меня, что я никак не могу понять, где нахожусь. Сколько сейчас показывает ваш хронометр?

Слово «хронометр» было секретным псевдонимом Фортье, известным только в разведывательном управлении Имперского Космического Флота. Настоящий Фортье должен обязательно как-то среагировать на него, двойник же ничего не заметит.

Иветта заметила, что Фортье сразу успокоился, услышав свой псевдоним и наклонился над безжизненным телом ее тюремщика, чтобы отыскать в его карманах ключи, которыми можно было бы отпереть замки кандалов.

— Вы из Разведки Флота? — спросил он, продолжая обшаривать карманы поверженного охранника.

Этот вопрос вновь возбудил подозрения у Иветты.

— Нет, из Службы Безопасности, — ответила она, — и вы должны бы прекрасно помнить об этом.

Фортье наконец отыскал ключи и в этот момент возился с замками, чтобы освободить Иветту.

— Уверен, что это сделал второй «я», но что касается меня, то я никогда не имел чести встречаться с вами, госпожа.

Ужас от страшного предчувствия сковал все тело Иветты.

— Что это значит — второй «я»? — спросила она и голос ее прозвучал более обыденно, совершенно не отражая охватившего Иветту смятения.

Фортье сделал глубокий вдох и начал рассказывать ей свою удивительную историю.

— Несколько месяцев назад я находился в одиночестве на поверхности планеты и вдруг попал в засаду, устроенную мне этим... двойником. Я тогда спрятался в маленьком гроте за водопадом и несколько раз выстрелил по нему из своего станнера, но не добился ни малейшего эффекта — он продолжал приближаться ко мне как ни в чем ни бывало. Затем он выстрелил в меня из своего бластера и попал в правую сторону груди. Этим выстрелом он обязательно должен был убить меня, но, как мне кажется, луч, проходя сквозь водяную струю, потерял часть своей энергии, которая ушла на нагревание воды и лишь потом попал мне в грудь. Я тут же потерял сознание от болевого шока, но тем не менее остался в живых.

Когда я пришел в себя, — продолжал свой рассказ Фортье, — то понял, что лежу под кучей обломков скалы. Я могу теперь только догадываться, что произошло на самом деле, но скорее всего мой двойник, кем бы он ни был, воспользовался бластером, чтобы вызвать искусственный оползень, который должен был похоронить, как ему казалось, мое мертвое тело. Весьма вероятно, что этот оползень мог так же прикончить меня, но я чудом остался жив. Наверное, я должен благодарить за это своих предков с ДеПлейна, которые подарили мне такое крепкое тело.

Я остался жив, — сказал Фортье, — но получил ужасные раны. Мне пришлось пролежать там пару дней, корчась от боли, прежде чем я смог собрать все свои силы, раскидать камни и выползти из грота. Хорошо, что там было полным-полно воды для того, чтобы я смог омыть свою рану от лучевого поражения и миллионы порезов и ссадин, которые получил, когда меня побило камнями. Прошло еще полтора дня и я смог наконец встать на ноги и отправиться в джунгли, чтобы поискать для себя какого-нибудь пропитания.

В джунглях я провел целую неделю, — продолжал он свой рассказ, — живя только тем, что мог найти и дожидаясь, пока ко мне вернутся силы. Да, у меня было много времени, чтобы все хорошенько обдумать. Единственной причиной, по которой двойник мог захотеть убить меня, являлось его желание занять мое место. А это значило, что кто-то не пожалел труда и проделал огромную работу, чтобы все про меня разузнать. Этот некто был уверен, что в настоящее время я мертв, а у меня не было причин убеждать его в обратном. В своем теперешнем положении я мог бы многое узнать. И как только я почувствовал себя достаточно окрепшим, то сразу пробрался обратно на пиратскую базу.

Одной из положительных особенностей этой базы является то, что здесь всегда полно народу, — объяснил Фортье, — вследствие чего никто толком не знает друг друга в лицо. У меня была возможность с помощью некоторых ягод, которые я отыскал в джунглях, сделать свою кожу темнее. Кроме того, я отрастил длинные волосы, которые специально не расчесывал, чтобы они выглядели спутанными. При первой же возможности я сбрил усы и стал совершенно неотличим от множества других людей, обитающих на этой базе. К сожалению, я никак не мог подобраться поближе к своему двойнику, чтобы выяснить, что он замышляет, опасаясь, как бы он не узнал меня, несмотря на все мои ухищрения. Пару раз я видел его в вашем обществе, но это еще ничего не значило — я никак не мог узнать, на чьей вы стороне. В результате я несколько месяцев слонялся по базе, но так ничего нового и не узнал.