Не говоря ни слова, Таканабе отвела их в сторону и уже там обрисовала создавшееся положение.

— В Солнечной системе отмечено появление неприятельского военно-космического флота, который в данный момент находится чуть дальше Марса и стремительно передвигается в сторону Земли. Что вы думаете об этом?

Жюль и Ивонна обменялись встревоженными взглядами.

— Они не стали дожидаться завтрашнего дня и решили нанести удар сегодня! — воскликнула Вонни.

— Наверное, их забыли предупредить, — с угрюмым видом пошутила Таканабе.

Она взяла микрофон и повторила в него все, что перед этим рассказала Жюлю и Вонни. Этот микрофон передавал сигнал непосредственно на миниатюрный приемник, вмонтированный в ушную раковину Шефа СИБ. Приемник был настолько мал, что ни один человек не смог бы заметить его, если бы заранее не знал о его существовании. У Зандера фон Вильменхорста был, кроме того и собственный микрофон, с помощью которого он в случае необходимости мог напрямую связаться с временной резиденцией СИБ, не потревожив никого из приглашенных на коронацию гостей, находившихся поблизости.

Шеф СИБ молча выслушал сжатое сообщение полковника Таканабе.

— Агенты Вомбат и Дикобраз поблизости? — спросил он, дослушав доклад до конца.

— Да, сэр, — тут же ответил Жюль.

— Какие будут комментарии по этому поводу?

— Понятия не имею. Думаю, можно предположить, что заговорщики изменили свои планы, ведь мы свои сведения получили от человека, который находился под действием нитробарба и поэтому лгать не мог.

— А вы уверены?

После этих слов агентам показалось, что по залу прокатился шквал, а по ним разом пальнули из сотни ружей.

Вонни шлепнула себя ладонью по лбу.

— Боже мой! Ведь мы могли сделать ей инъекцию дистиллированной воды вместо сыворотки!

Когда масштабы происшедшего стали постепенно доходить до сознания, у Жюля и Вонни защемило сердца. Ведь они так гордились собой, когда им удалось наконец захватить Леди А, когда они выяснили каналы утечки в Службе Имперской Безопасности, по которым заговорщики узнавали о всех планах Службы и особенно когда заставили Леди А в мельчайших деталях рассказать все о планах нападения заговорщиков на Землю. Им удалось живыми выбраться с Гастонии и вовремя доставить необходимые как воздух сведения. И вдруг все это оказалось хитрой ловушкой, подстроенной одной из самых зловещих личностей из всех, кто когда-либо жил на свете.

Теперь, оглядываясь назад, они могли вспомнить, как их шаг за шагом завлекали в расставленные сети. Вскоре после того, как Жюль случайно наткнулся в глуши на тот дом на холме — вполне возможно, что то было действительно делом случая, — им вдруг удалось пробиться в окружение мэра Чомбасе... а потом как раз в нужный момент они оказались у дверей кабинета мэра, откуда могли без труда подслушать его разговор с Леди А, в котором она сообщала, что пробудет в доме на холме еще несколько дней. А та атака — практически при полном отсутствии оружия — против хорошо укрепленного дома, которую они провели с подозрительной легкостью, когда на всем пути им не встретилось ни одного вооруженного человека. А не странно ли. что единственной незапертой дверью на целом этаже огромного здания оказывается дверь в кабинет Леди А? И там, в кабинете, в ящике письменного стола они находят ампулу с нитробарбом, которая словно ждала, пока ее кто-нибудь заметит.

И в тот момент, когда все декорации были готовы к представлению, на сцене появилась Леди А — совершенно одна, без охраны — и позволила им без всякого труда захватить себя, понимая, что агенты смогли бы вырвать у нее нужные сведения только под воздействием сыворотки, а другой ампулы, кроме подброшенной, в своем распоряжении они не имели. Якобы под действием нитробарба она могла наплести им всякие небылицы и агенты СИБ свято поверили бы в любую из них, клюнув на хитрость с ампулой. А когда Леди А сообщила им все, что хотела, в кабинет «вдруг» вломились вооруженные охранники. Агенты вынуждены были бежать» использовав для бегства "случайно" оставленный на взлетном поле космический корабль, который к тому же опять-таки «случайно» оказался полностью готовым к взлету.

Жюль чувствовал себя круглым дураком.

— У любого новобранца, только что покидающего Академию, мозгов больше, чем у нас с тобой, вместе взятых, — простонал он.

— Не время заниматься самобичеванием, — резко одернул его Шеф СИБ. — Нет никакого позора проиграть противнику, который сильнее вас. А насколько изобретательна Леди А, мы хорошо знаем. Ей стоило немалых трудов заставить вас поверить в реальность происходящих событий. Ведь на каждом этапе операции она должна была иметь полную уверенность в том, что вы сделаете нужный ей выбор, чтобы у вас не закралось и тени сомнения в том, что все происходит совершенно случайно. И каждый акт она отыграла с блеском. Мне остается надеяться только на то, что мы останемся в живых и когда-нибудь выиграем у нее матч-реванш.

— Но что нам делать сейчас? — спросила Вонни.

— В настоящий момент нам никак не избежать генерального сражения, в котором мы участвовать не будем, — проговорил Зандер фон Вильменхорст с удивительной невозмутимостью. — Выигрывать битвы — дело командования Имперского Космического Флота, а не наше с вами. Поэтому предоставим возможность Лунной Базе продолжить операцию и будем надеяться, что они сделают свою работу лучше, чем справились со своей частью мы.

— У Службы в данный момент есть собственные неотложные задачи, — продолжал Зандер фон Вильменхорст. — Мы должны обеспечить беспрепятственное проведение церемонии коронации. И совершенно не важно, что сейчас происходит в космическом пространстве между Землей и Марсом, потому что наша Императрица нуждается в защите именно здесь, в этом зале. Леди А дважды пыталась совершить нападение во время бракосочетания принцессы Эдны, эту же тактику она может попытаться использовать и на этот раз. Займите свои посты и проследите, чтобы не было никаких эксцессов. А остальные проблемы предоставьте решать Имперскому Флоту.

В этот момент гром аплодисментов прокатился по Бладстар-холлу, потряся его чуть ли не до самого основания. Огромная толпа, не имеющая ни малейшего понятия о той драме, которая должна была вот-вот разыграться в межпланетном пространстве между Марсом и Землей, выразила таким образом свой восторг, когда Архиепископ покрыл пурпурной мантией плечи, а Уильям Стэнли возложил на голову своей дочери тяжелую корону из золота и платины. Сразу вслед за этим пэры, присутствовавшие в зале, также надели собственные короны и диадемы. Начиная с этого момента принцесса Эдна стала Ее Императорским Величеством, Императрицей Стэнли Одиннадцатой, суверенной правительницей Империи Земли.

Жюль и Ивонна вновь заняли свои посты сразу после того, как Архиепископ прочел благодарственную молитву по случаю восшествия на престол новой Императрицы. Следующие четыре часа церемонии будут заполнены приемом аристократов различного ранга, советников и других официальных лиц, которые появятся перед своим новым монархом и присягнут в верности — когда персонально, а когда коллективно — ей, а также ее семье и наследникам. И хотя деплейниане своими настороженными взглядами внимательно следили за малейшими проявлениями опасности в Бладс-тар-холле, мысли их были за миллионы километров отсюда, в космическом пространстве между Марсом и Землей, где, возможно, именно в этот момент начиналась жесточайшая битва — битва, которая из-за их ошибки могла положить конец династии Стэнли, а возможно и всей Империи.

ГЛАВА 17 ЧЕТВЕРТЫЙ РОБОТ

ГЛАВА 17

ЧЕТВЕРТЫЙ РОБОТ

Пока Иветта и подлинный коммандер Фортье добирались до кабинета адмирала Шена, она подробно объяснила своему спутнику суть задания ее и Пайаса.

— Чего я никак не могу понять, — говорила она, — так это какую выгоду из этого собирался извлечь Шен. С какой целью этот робот взял с собой моего мужа? Если им заранее было известно о том, что мы с Пайа-сом являемся агентами СИБ, для чего Шену было строить столь запутанную головоломную интригу?

— Вообще говоря, существуют только две причины, по которым стоит оставить в живых шпиона после его провала: во-первых, выяснить, с кем еще был связан этот человек, и, во-вторых, поставлять ему дезинформацию, которую тот, не ведая, что творит, передаст своему начальству. Можно со всей определенностью сказать, что первую часть задачи они решили, а теперь, очевидно, собираются добиться и второй.

С мрачным видом Иветта кивнула головой, соглашаясь. Бесспорно, проблема истинности добытой информации —- едва ли не главная в разведывательной работе. Если фальшивый коммандер Фортье сообщит в штаб Имперского Космического Флота некие сведения, они, несомненно, вызовут большой интерес, но если эти сведения подтвердит агент СИБ Пайас Бей-вол, значение этой информации возрастет многократно. По-видимому, Леди А и ее сообщники действительно решили на какое-то время оставить мужа Иветты в живых — по крайней мере до тех пор, пока он, ничего не подозревая о своем провале, совершит нечто такое, на что рассчитывают эти люди. А уж потом, Иветта была уверена в своих предположениях, робот без малейшего сострадания убьет Пайаса прежде, чем тот сможет хоть как-то обезопасить себя.