Иветта и Фортье, передвигаясь по коридорам пиратской базы, держали свое оружие готовым к бою, но предпочли уклониться от вооруженной стычки с несколькими пиратами, которых встретили по дороге, спрятавшись и дождавшись, пока бандиты не пройдут мимо. Надо сказать, что база оказалась вовсе и не пустой, хотя тишина здесь сейчас стояла такая, что аж в ушах звенело, особенно если вспомнить ту невообразимую суматоху, которая царила на базе совсем недавно, накануне отлета пиратских кораблей.

До кабинета адмирала Шена Фортье и Иветта добрались относительно быстро. Там они за считанные секунды убрали двух охранников и приступили к поискам каких-нибудь документов, которые помогли бы им проникнуть в планы заговорщиков. Иветта взялась за ящики столов и шкафов, а Фортье, который был лучше знаком с компьютерной системой, используемой пиратами, принялся проверять содержимое файлов. Наконец он радостным возгласом дал понять, что нашел что-то интересное. Но прежде, чем сообщить о результатах своих поисков Иветте, он в течение нескольких минут бегло просматривал их.

— Ничего утешительного, — сообщил коммандер, когда она подошла к нему, чтобы узнать о содержании файлов, — но надо отдать им должное, хитро задумано. Заговорщики собираются организовать преднамеренную утечку фальсифицированных «фактов» о том, что будто бы хотят нанести решающий удар по Империи через день после окончания церемонии коронации, сообщив при этом искаженные сведения о количестве и боевой мощи своих космических кораблей. В такой ситуации командование Имперского Космического Флота, чтобы не выдать заговорщикам своей осведомленности, для усиления обороноспособности Земли начнет переброс космических кораблей не с тех военных баз, которые расположены ближе всего к Земле, а с более отдаленных. Предполагается, что эти дополнительные силы сначала будут переброшены туда, где, по данным командования Имперского Флота, должна происходить концентрация военно-космических сил неприятеля. Если же имперские корабли не обнаружат там вражеского флота, они должны будут двигаться к Земле.

Иветта кивнула, уловив суть плана.

— Именно в то место, где должно состояться соединение всех военно-космических сил заговорщиков и отправились мой напарник с роботом. Они должны будут сообщить Имперскому Космическому Флоту о прибытии вражеских космических кораблей.

Все было бы хорошо, если бы этот план не оказался липой. Дело в том, что нападение на Империю назначено именно на день коронации, а не на следующий. Кроме того, неприятельский космический флот вдвое сильнее того, о котором стало известно командованию Имперского Флота. Теперь даже если подкрепление и прибудет в район Земли, то только после того, как сражение уже будет закончено и пираты легко смогут уничтожить вновь прибывшие корабли.

— Вы сказали если прибудет?

Фортье показал ей какие-то цифры на экране монитора.

— Координаты места концентрации космического флота заговорщиков тоже были сфальсифицированы и само это место оказалось еще одной ловушкой. Как только ваш напарник и мой двойник-робот заманят Имперский Космический Флот в эту точку, сообщив его командованию о появлении там пиратских кораблей, можно будет считать, что западня захлопнулась. Вся хитрость заключается в том, что эта область буквально нашпигована космическими минами, которые взрываются, реагируя на определенную массу объекта. Разведывательные корабли пиратов слишком малы для того, чтобы эти мины сработали, но если вдруг в этой области материализуются из субпространства мощные боевые корабли Имперского Космического Флота, большая их часть — а может быть, даже и все — немедленно превратятся в облака пара. И тогда флот, обороняющий Землю, останется без подкрепления.

— Мы должны послать предупреждение. Надо обязательно дать знать хоть кому-нибудь в Империи о том, что происходит на самом деле.

— Кому конкретно? На Земле сейчас вовсю идет церемония коронации, Главный штаб Имперского Космического Флота очень скоро сам обо всем узнает, а что касается вашего напарника или кораблей из группы усиления, то все они в данный момент находятся в субпространстве и никак не смогут принять наше сообщение.

— Тогда мы пошлем сообщение на военные базы, которые располагаются вблизи Земли, — решительно проговорила Иветта. — Если они начнут действовать немедленно, то могут успеть вовремя послать свои корабли и переломить ход сражения.

Фортье одобрительно кивнул и тут же выбежал из кабинета. Иветта стремительно бросилась вслед за ним по пустым коридорам в рубку космической связи. К счастью, на пути они не встретили ни одного пирата из тех, что остались на базе. Подготовив субком к работе, коммандер начал передавать позывные на все военные базы, которые находились недалеко от Земли, но после нескольких неудачных попыток установить связь хотя бы с одной из них удрученно сказал Иветте:

— Мне не удается связаться с ними. На первый взгляд этот аппарат выглядит вполне работоспособным, но мне не удается выйти на связь ни с одной базой из тех, что располагаются достаточно близко к Земле и могли бы выслать корабли в помощь силам ИКФ. Боюсь, как бы заговорщики разом не вывели из строя все средства связи на этих базах. Возможно такое?

— Там, где в дело замешана Леди А, — с несчастным видом кивнула Иветта, — возможно все.

В задумчивости Фортье какое-то время усиленно тер лоб рукой, а потом вдруг лицо его просветлело и он обрадованно взглянул на Иветту.

— Если мы не можем передать сообщение по системе космической связи, тогда мы вручим его лично, — сказал он. — Дело в том, что на базе остались несколько космических аппаратов, которые находятся в абсолютно рабочем состоянии, но с неисправным вооружением. Каждый из нас возьмет по кораблю...

— Но я не умею управлять космическим кораблем, — прервала его Иветта.

— Тогда мы вдвоем полетим на одном корабле. Доберемся до ближайшей военной базы и если космическая связь к тому моменту не начнет действовать, они разошлют свои корабли с этой базы на все соседние с уведомлением, как действовать в новой обстановке. Таким образом мы объявим тревогу на всех военных базах, расположенных вблизи Земли.

Иветта покусывала нижнюю губу, обдумывая что-то.

— Вы отправитесь туда один, а потом вернетесь сюда и заберете меня.

— Но что же вы сможете сделать здесь одна?

— Я буду ждать, когда корабль с моим напарником выйдет из субпространства и тогда передам ему сообщение, из которого он узнает, что рядом с ним находится вражеский робот.

— Но ведь робот наверняка тоже услышит это сообщение, а он действует куда быстрее любого человека.

Иветта крепко стиснула зубы.

— Что-нибудь придумаю.

Фортье хотел было объяснить Иветте, какому риску она подвергает себя, оставаясь здесь. Если пиратский флот будет разбит, их корабли вполне могут вернуться на базу. И разумеется, каждый шпион, застигнутый ими на базе, в полной мере ощутит на себе степень их гнева и жестокости. Если же заговорщики победят, Иветта окажется отрезанной на этой базе от своих союзников, а вернувшиеся с триумфом пираты, вне всякого сомнения, жестоко разделаются с ней.

Все это и еще многое другое он собирался высказать Иветте, но, взглянув в ее глаза, понял, что она все и сама прекрасно понимает. Похоже, чувства этой женщины к своему напарнику были столь сильны, что Иветта готова была пойти на любой риск, лишь бы спасти его жизнь.

Вот почему, вместо того чтобы поучать ее, коммандер чуть заметно кивнул ей на прощание и сказал:

— Скажите, у вас в Службе есть какое-нибудь традиционное напутствие?

Иветта слабо улыбнулась ему и произнесла слова прощания, которые говорили друг другу сотрудники СИБ:

— За завтрашний день, товарищ и друг. И да увидим его мы.

Фортье улыбнулся Иветте в ответ.

— Сейчас я не мог бы придумать ничего лучше на прощание.

Не сказав больше ни слова, он повернулся и вышел из комнаты, оставив Иветту одну у аппарата космической связи.

Разведывательный космический корабль, в котором находились Пайас и его предполагаемый союзник, провел в субпространстве четверо суток, прежде чем добрался до места назначения. В нужный момент он материализовался в заданной точке нормального пространства и Пайас с роботом стали ждать продолжения событий.

Ждать им пришлось совсем недолго. Буквально через час после их возвращения в реальный космос пришло сообщение от группы поддержки Имперского Космического Флота, спешащей на подмогу оборонительным силам Земли. Их просили доложить обстановку. Фортье-робот сообщил командованию группы поддержки, что ожидает прибытия всех пиратов в эту область пространства в течение ближайших шести часов. Затем он добавил, что силы ИКФ должны поспешить и прибыть сюда раньше пиратов, чтобы развернуться во фронт и прихлопнуть их словно мух. Пайас подтвердил этот вывод лже-Фортье, после чего отключился от связи.

— Что будем делать дальше? — спросил Пайас.

— Ждать, — коротко ответил его напарник. — Командование группы поддержки Имперского Флота может вновь выйти с нами на связь, а может решить сразу направить сюда боевые корабли. Но в любом случае мы должны оставаться здесь, чтобы оказать Флоту посильную помощь.

Спустя пятнадцать минут пришел еще один запрос. На этот раз от Иветты. Пайас занял место у монитора аппарата космической связи, а лже-Фортье встал у него за спиной, глядя на экран через его плечо.