— Что случилось? — спросил Бейвол у своей жены. — Почему ты вышла на связь?

— Докладываю обстановку, — ответила Иветта. — Пиратские корабли стартовали через несколько часов после вас. Так что в скором времени ждите их появления.

— Но почему вы на базе? Вы же должны были последовать за адмиралом, — проговорил Фортье-робот, выглядывая из-за плеча Пайаса.

— Не знаю, то ли они заподозрили меня в чем-то, то ли еще что. Но только пираты сразу после вашего взлета попытались захватить меня, однако я смогла убежать. Они же, наверное, решили, что не стоит тратить время на мои поиски. Между прочим, я несколько раз пыталась выйти с вами на связь, но у меня ничего не получалось.

— Мы только что вышли из субпространства, — объяснил Пайас.

— Ну ладно. Дорогой, будь осторожен, — проговорила Иветта, глядя мужу прямо в глаза. — Хорошо, что рядом с тобой находится такой человек, как коммандер Фортье. Он отличный товарищ — такой же, как Элспет Фитцхью.

Пайас чуть было не напомнил Иветте о том, что Элспет Фитцхью едва ли можно назвать товарищем, когда вдруг осознал, что жена намеренно назвала это имя, пытаясь направить ход его мыслей в определенное русло. Упомянутая женщина на самом деле была роботом, которого он, Пайас, уничтожил несколько месяцев назад, когда выполнял задание на Пуританин. Похоже, Иветта таким образом хотела сообщить ему о том, что вторым в их космическом корабле является вовсе не Фортье, а робот-убийца, созданный по приказу Леди А для борьбы с Империей. Но она не могла сообщить об этом Пайасу напрямую, так как робот тоже слышал каждое ее слово и потому выбрала путь иносказания.

— Думаю, не хуже, — с улыбкой ответил Пайас, — иначе Шеф нашей Службы не приказал бы нам работать вместе.

— Можешь быть абсолютно уверен в этом.

Ответ Иветты на его вопрос, в котором он намеком выражал свое сомнение, должен был убедить Пайаса в точности ее сообщения. Значит, у Иветты нет ни малейших сомнений в том, кем на самом деле является этот Фортье, стоящий сейчас у него за спиной. Пайасу, конечно, было бы интересно узнать, откуда у Иветты эти сведения, но тем не менее теперь он знал, что информация эта совершенно правдивая. Она специально использовала в последней фразе слово «абсолютно», которое должно было окончательно убедить мужа.

— Хорошо, — проговорил Пайас. — А теперь нам лучше прервать сеанс связи, у нас с Фортье много дел.

— Хорошо. Береги себя... и помни, я люблю тебя. — Я тоже люблю тебя, — улыбнулся ей Пайас.

Когда лицо Иветты исчезло с экрана монитора, Пайас закрыл глаза, стараясь подольше удержать изображение жены перед внутренним взором.

Вот это да! Так Фортье, оказывается, робот! Им было известно, что четвертый робот Леди А был создан в виде точной копии уроженца планеты с большой силой тяжести, но ведь Фортье не был коренным жителем такой планеты, а кроме того, у него были такие превосходные рекомендации, что это помешало Иветте и Пайасу тщательно проверить этот факт. Поскольку данный робот занял место настоящего коммандера Фортье, он находился в курсе всех операций Разведки Флота, включая самые секретные шифры — этот факт нес в себе серьезную угрозу.

Усилием воли Пайас заставил себя отвлечься от тягостных мыслей и сконцентрироваться на решении только одной задачи: каким образом уничтожить этого робота. Они оба имели бластеры — как раз те, которые захватили у охранников Пайаса, — но хранили их на нижней палубе. Ведь никто из них не думал о том, что оружие может пригодиться на борту корабля — Пайас не подозревал, что его верный союзник на самом деле является вражеским роботом-убийцей, а робот-Фортье намеревался прикончить агента СИБ голыми руками, просто свернув ему шею. Теперь обстановка совершенно изменилась и Пайас понимал, что его единственным шансом на успех было пробраться каким-то образом на нижнюю палубу корабля и раздобыть себе там бластер. Голыми руками этого робота ему было ни за что не взять.

— Не знаю, как вы, — проговорил Пайас громко, — но это ожидание пробуждает во мне волчий аппетит. Схожу-ка я на корму и приготовлю что-нибудь перекусить. Может и вам сделать пару бутербродов?

— Нет, сейчас я не смогу есть. Слишком нервничаю.

— Ну, как хотите.

Пайас поднялся со своего кресла в рубке управления и стал спускаться по лестнице в маленький камбуз-склад, который располагался на нижней палубе. Там он начал громыхать всем, что попадалось ему под руку, чтобы убедить своего напарника в том, будто бы он и вправду готовит себе еду, в то же время стараясь припомнить, где же именно они оставили свои бластеры. Тут, к своей досаде, Пайас наконец вспомнил, что оружие должно находиться еще на уровень ниже, в помещении, где были расположены двигатели этого небольшого корабля. Но какой же подходящий предлог придумать, чтобы пройти туда, не возбудив подозрений у робота?

— Что это? — вдруг крикнул Пайас встревоженно.

— Что именно?

— Мне показалось, что внизу, в энергетическом отсеке, я слышал какой-то подозрительный шум. Пойду посмотрю.

И, не дожидаясь ответа от робота-Фортье, Пайас буквально скатился вниз по лестнице со всей максимальной быстротой, на какую только был способен. В этот момент его уже не волновало, заподозрит робот что-то неладное или нет — единственным желанием Пайаса было как можно скорее добраться до бластера.

Робот выглянул из рубки управления и обратил внимание на то, что Пайас двигается гораздо быстрее, чем требовали того обстоятельства. Неизвестно, понял ли робот, что его напарник раскрыл настоящую сущность лже-Фортье, но то, что у робота зародились какие-то подозрения, — это факт. Сейчас Пайас уже не занимал в его планах столь существенное место, как раньше, когда он вынужден был мириться с любыми странностями этого человека. Машина-убийца в доли секунды пришла к выводу: раз человек опасен, он должен быть немедленно уничтожен.

Приняв решение, робот тут же начал действовать. Несмотря на то, что Пайас направился в энергетический отсек раньше, лже-Фортье был настолько проворен, что миновал лестницу и оказался на нижней палубе в тот момент, когда Пайас только собирался войти в нужное помещение. Разумеется, агент СИБ услышал приближение врага и понял, что теперь на счету каждая секунда. Он буквально запрыгнул в отсек, в котором хранилось оружие.

Схватив оба бластера сразу, он обернулся, переводя оружие в боевое положение. И опоздал. Робот протянул руку и, схватив оба бластера за стволы, буквально смял их в лепешку своей мощной кистью. Движение было несколько театральным, словно лже-Фортье хотел подавить и деморализовать Пайаса. Но у выходца с Нью-фореста просто не было времени на это — он был слишком захвачен борьбой за собственную жизнь.

В то время когда робот ломал и крушил бластеры, Пайас проворно нырнул под его вытянутую руку и оказался позади лже-Фортье. Агент СИБ отлично понимал, что тактику защиты надо строить, исходя из того, что схватка будет происходить в этом тесном отсеке, потому что, попытайся он подняться вверх по лестнице, робот успеет схватить его за ногу, после чего поединок можно будет считать законченным. Кроме того, не стоило надеяться на то, что он сможет одолеть эту машину голыми руками — она была слишком сильна и обладала молниеносной реакцией даже по сравнению с уроженцем планеты с высокой силой тяжести. Пайасу во что бы то ни стало надо было раздобыть хоть какое-нибудь подобие оружия и, что самое главное, выработать правильную тактику.

У дальней от себя стенки на полке Пайас заметил длинный стальной стержень. Он тут же бросился к полке, схватил стержень и моментально отпрянул в сторону, едва избежав объятий робота. Пайас, конечно, не знал, насколько хорошо был сконструирован этот робот, но надеялся, что, если изловчиться и нанести достаточно мощный удар стальной болванкой, он наверняка вызовет какие-то разрушения. Да, но это если...

В тесном энергетическом отсеке было очень трудно маневрировать, а это играло на руку роботу, который вновь пошел в атаку. Две стены этого помещения представляли собой панели с различными индикаторами и переключателями — ручную систему управления полетом, которая дублировала автоматическую систему, расположенную в рубке управления. Пол представлял собой толстую плиту с гофрированной поверхностью, которая должна была защитить экипаж корабля от смертельного излучения расположенных под ней атомных реакторов. На двух других стенках отсека были расположены различные полки и шкафы, в которых хранились различные инструменты и личные вещи экипажа. В центре энергетического отсека, занимая практически все пространство, громоздился огромный черный корпус двигателей — высотой он был от пола до потолка, а толщина его была такой, что и два человека не смогли бы, взявшись за руки, охватить его. Эти огромные двигатели работали гораздо тише, чем булькает вода в кипящем чайнике, но у Пайаса, у которого все чувства были напряжены до предела, эти негромкие звуки вызывали ощущение, словно у него в голове грохочет мощный водопад.

Робот наступал на него с совершенно бесстрастным выражением лица и Пайас вынужден был пятиться от него назад, кружа по комнате и стараясь не зацепиться где-нибудь за угол. Он все время пытался занять лучшую позицию, но таковой в этом узком пространстве просто не было. Ведь даже в условиях полной безопасности, когда нужно было только проверить какой-нибудь узел, в этой тесной каморке было трудно двигаться даже одному человеку. Пайас искал место получше, но ничего подходящего не было. Он даже не осмеливался ни разу замахнуться своим стержнем до тех пор, пока не подвернется подходящий момент для того, чтобы можно было нанести сильный удар. Дело в том, что, обладая удивительно быстрой реакцией, робот запросто мог вырвать стальной стержень из рук Пайаса, лишив его тем самым последней надежды.