– Буду через три минуты, – ответил старик. Резко поднявшись, он запахнул халат и направился к мореной дубовой двери. Не дождавшись, пока ее ухватят за изящную золотую рукоятку, дверь нырнула прямо внутрь глухой каменной стены. В открывшемся за ней интерьере никаких средневековых излишеств уже не наблюдалось. Мужчина шагнул через порог. Дверь встала на место. Джессика мстительно усмехнулась и, раздвинув колени, сунула пальцы под маленький кружевной треугольничек…

Народу в конференц-зале было немного. Надежные, проверенные бойцы. Старик любил их почти по-отечески, но за трусость или предательство мог покарать самым безжалостным образом. И они это знали.

– Командующий, господа! – выкрикнул дежурный офицер.

Люди в однообразных комбинезонах мышиного цвета вскочили и, опустив головы, замерли в безмолвном приветствии. На старике был точно такой же комбинезон. Он не любил без необходимости выделяться из толпы. Жизненный опыт, знаете ли.

Заняв место во главе стола, Командующий внимательно оглядел собравшихся. Никто из них не смел поднять взгляд.

– Прошу садиться. Морис, доложите обстановку.

Худощавый мужчина с крупным носом и слегка вьющимися черными волосами заговорил быстро, отрывисто:

– Второй десантный батальон занял южную окраину центрального поселения. Там пустовало полсотни домиков, предназначенных для приема новой партии колонистов. Местные жители сопротивления не оказали. Наш командный пункт развернут недалеко от их Базы. Отслеживаем все переговоры. Установлены запреты на использование флаеров и кодированной связи. Похоже, руководство колонии понимает безвыходность положения и готово к сотрудничеству.

– Что с грузом?

– Разгрузка идет медленно, – опять затараторил Морис, – согласно вашим указаниям тщательно проверяем каждый вернувшийся с поверхности модуль. Пока ничего подозрительного не обнаружено…

– Хорошо, – кивнул старик, – не будем форсировать события. Еще раз повторяю: наша цель состоит не в том, чтобы силой подчинить себе Терру. Это было бы слишком грубо и неуклюже. Мы должны убедить колонистов, что теперь другой альтернативы для них попросту нет. Силовая акция здесь на орбите и последующая демонстрация нашей мощи были необходимым условием, обеспечившим первоначальный успех, но в дальнейшем никакого кровопролития! Нам здесь жить!

– Боюсь, что колонисты это так не оставят, – возразил один из офицеров. – Сейчас они напуганы и растеряны, но пройдет немного времени и им захочется взять реванш…

– Твои предложения, Виктор? – нахмурился Командующий.

– У населения полно оружия, его надо изъять. Кроме того, пора уже посетить их Базу. Полный контроль над этим объектом избавит нас от многих неожиданностей.