– Сегодня утром получен отклик на ваше странное заявление относительно наследства, какого-то облака… – неспешно сообщил Морис.

– Меня не интересуют твои идиотские оценки! – неожиданно вызверился Командующий. – Не тебе судить о странности моих заявлений! Почему сразу не доложил? Хочешь мозги за бортом проветрить? Говори по существу!

Морис, не ожидавший такой бурной реакции, вновь дал волю своему итальянскому темпераменту. Слова вылетали из него как из пулемета:

– Утром к патрулю на окраине поселения подошел один из колонистов и просил сообщить вам, что желает разделить хлопоты, касающиеся наследства…

– Кто он? – рявкнул старик. – Как выглядит?

– Некто Гил Хард.

– Гил Хард?

– Да, выглядит обычно. Средних лет, крупного телосложения, негр…

– Негр?! – почему-то крайне изумился старик.

5

5

Давно перевалило за полдень. Солнце жарило немилосердно. Влага, скопившаяся в низинах после обильного ночного дождя, быстро испарялась, превращая воздух в тяжелый, плохо перевариваемый кисель. Но Тед безвылазно сидел в своем домике совсем по другой причине. Он ждал, когда за ним придут. А в том, что это случится, он практически не сомневался.

Колония сдалась без боя. Решение принималось с учетом реальной обстановки и обсуждению не подлежало. Здравый смысл победил гордость и жажду мщения. При захвате орбитального дока погибло пятнадцать колонистов, но если бы население попыталось дать отпор высадке десанта, жертв было бы в сотни раз больше. Служба Безопасности оказалась бессильна перед вероломно подкравшимся агрессором. Впрочем захватчики, как и обещали, вели себя достаточно корректно. Свобод граждан не ограничивали, порядок не нарушали. Мелкие инциденты – не в счет. Кроме того, транспортник доставил массу необходимых вещей. Разгрузка продолжалась до сих пор.

Руководство колонии заняло выжидательную позицию. Тед и его друзья имели другое мнение, но кто бы стал их слушать. Судьба Земли в этой истории по-прежнему оставалась темным пятном. Седовласый старец, объявивший себя новым хозяином Терры, уже три раза выходил в эфир с короткими, но жизнерадостными речами. В них он просил колонистов быть терпимыми, заверял, что ничего страшного не произошло, и пророчил светлое будущее.

В последнем заявлении старик упомянул про некое «наследие пылевого облака», которое требует детального изучения, и призвал откликнуться всех, у кого имеется какая-либо дополнительная информация.

На что именно он столь туманно намекал, было неясно. Но упускать такой шанс не следовало. Старик что-то знал, и сам норовил просунуть голову в шипастый собачий ошейник. Отчего же не помочь ему очистить душу?