– А ты не боишься, что однажды эти бойцы обернуться против нас? – спросил Таруг.

– Этого не будет, – решительно заявил парень.

– Почему ты так уверен? – не понял Кержак.

– Сам подумай. У них сейчас нет ничего. Даже собственной одежды. А у нас они получат всё. А самое главное, у них будет шанс на новую жизнь. Не сдохнуть в канаве, едва прожив пятнадцать-двадцать циклов, а стать кем-то, кого будут уважать. Тем, кого никто никогда не посмеет пнуть, обругать или прогнать. Как думаешь, ухватятся они за такую возможность?

– Может быть, – задумчиво кивнул орк. – Но среди них наверняка найдутся и такие, которые не захотят менять свою жизнь.

– Не сомневаюсь, – кивнул Лёха, припомнив некоторых ребят из своего приюта. – Но тут всё зависит от того, как объяснить. Но если всё-таки такие будут, значит, они вернутся на улицу. Насильно мы никого удерживать не станем.

– Крысят можно собирать уже сегодня, а замок будет готов ещё не скоро, – пустил в ход последний аргумент Кержак.

– Не проблема. Поставим палаточный городок и будем отбирать тех, кто нам подходит.

– Похоже, ты уже всё решил, – усмехнулся Родри. – Хорошо. Так и сделаем, – подвёл он итог разговору.

* * *

Возвращение юного императора во дворец обошлось без парадов и помпы. Просто однажды он вышел из своих покоев на малый приём и, окинув собравшихся дворян пристальным взглядом, тихо прошептал:

– Как же вы мне надоели, лизоблюды.

Стоявший рядом с троном Первый советник, услышав тихое шипение, удивлённо покосился на юношу, не веря собственным ушам. Эта поездка сильно изменила императора. Мальчик вытянулся, окреп, загорел. Плечи его развернулись, а руки покрылись мозолями. Даже взгляд его стал другим, лишённым восторженности и доверчивости. Теперь это был взгляд не наивного подростка, а молодого воина. На произносивших восторженные речи дворян юноша смотрел, чуть прищурившись, словно целясь. В том, что его впечатление верно, Первый советник убедился, когда заметил, как указательный палец мальчика чуть подёргивается, словно он нажимает на невидимый спусковой крючок. Эта реакция так удивила советника, что он, не удержавшись, принялся ловить задумчивый взгляд Тихого барона.

Заметив растерянность советника, барон чуть кивнул, неопределённо пожав плечами. Эта пантомима не укрылась от придворных, как не укрылись от них и изменения, произошедшие с юношей за прошедшие месяцы. Высидев положенное время, мальчик громко объявил, что рад всех видеть здоровыми, и вышел из зала. Это было нарушением этикета, но остановить его никто из приближённых не успел. Вслед уходящему императору неслось еле слышное шипение.