Тихий барон и Первый советник поспешили за юношей. Догнав мальчика только в личных покоях, они дружно попытались высказать ему своё недовольство подобным отношением к придворным, но император, не дослушав, одним плавным движением выхватил откуда-то небольшой пистолет и резко заявил:

– Хватит, лэры. Вся эта свора даже пули не стоит. Всё, что им надо, так это ещё больше денег, власти, влияния на меня и ещё пятеро знает каких благ. До самой империи им нет никакого дела. Надоело! Барон, что у нас происходит в закатных степях?

– Откуда вы… – растерянно начал Тихий, но юноша не дал ему договорить.

– Знаю. Не только вы умеете слушать и делать выводы. Да, я ещё мальчишка, но память у меня хорошая, а учили меня на совесть. Знаете, о чём я сейчас действительно сожалею?

– Нет, ваше величество, – дружно покрутили головами Тихий и советник.

– Что не оказался в уделе первородных раньше. Вот где действительно нужно учиться будущему владетелю. Каждая мысль, каждая идея у них направлена на процветание рода. А здесь? Каждый смотрит, как бы урвать себе кусок побольше и послаще. Но вы не ответили на мой вопрос, барон.

– Вы правы, ваше величество. В степях действительно происходит что-то непонятное. Главы их кланов собрали большой совет, называемый курул-хайт, и ведут странные переговоры. К сожалению, узнать, о чём именно идёт речь, моей службе так и не удалось. Но на границах их отряды резко активизировались. Снова, как много циклов назад, начались нападения на пограничные поселения. Ваших подданных снова угоняют в рабство.

– Как такое может быть? – растерялся юноша. – Степняки являются подданными империи и осмеливаются вести военные действия на собственной имперской территории?

– Боюсь, они решили отказаться от коронного договора и организовать своё собственное государство, – вздохнул советник.

– Если я правильно помню, от этих земель всегда было больше проблем, чем пользы, – задумчиво протянул юноша.

– К сожалению, вы правы. Налоги и подати от них поступают нерегулярно и только в виде скота. На все требования мытарей они отвечают, что металлов в их уделах нет. Не нравится – не берите. Вот их ответ.

– И воевать мы, как всегда, не готовы, – с мрачной иронией хмыкнул император.

– Увы, ваше величество, – вздохнул советник.

– И каков же выход?

– Мы не можем принять решение из-за отсутствия информации, – развёл руками барон. – Остаётся только ждать их решения и реагировать на то, что они придумают.

– А если их опередить? – спросил юноша, неожиданно озорно улыбнувшись.

– Как это понимать? – насторожился советник.