– Гражданская война в перспективе или война со степняками уже завтра. Что лучше? Особенно, если понимать: будет война с баронами или нет – неизвестно, а вот степняки уже начали грабить.

– Похоже, вы настроены на жёсткие решения проблем, ваше величество, – сказал Тихий, с интересом рассматривая юношу.

– Мне надоело быть зрителем. Куклой, которую каждый может повернуть так, как ему захочется. Мне надоело, что в стране нет порядка. Что знать не желает исполнять свои прямые обязанности. Что каждый занюханный баронишко позволяет себе игнорировать решения императора и его советников. Или мы наведём порядок, или империя прекратит своё существование! Я не хочу стать последним императором своей страны.

– Осмелюсь напомнить, ваше величество, что вы пока не можете принимать подобные решения, – осторожно проговорил советник.

– Значит, они будут приняты имперским советом.

– А если нет? – не удержался барон.

– А если нет, то некоторых особо упрямых советников может постигнуть неожиданная кончина, – рыкнул юноша. – Запомните, барон. Я не кукла. И я не побоюсь испачкать руки в крови.

Глядя в полыхающие гневом глаза юного императора, Тихий барон вдруг понял, что ему доведётся стать свидетелем серьёзных изменений, которые постигнут страну. Этот мальчик внезапно превратился в юного мужчину, способного лично пустить в ход оружие.

– Я вас понял, ваше величество, – ответил барон, с трудом поклонившись.

– Барон, – неожиданно сказал юноша, заметив его гримасу боли, – учитывая ваши заслуги перед троном, я, император страны, награждаю вас привилегией сидеть в присутствии императора и освобождаю от необходимости кланяться согласно этикету. Советник, подготовьте надлежащий указ и огласите его при дворе.

– Благодарю вас, ваше величество, – растерянно ответил барон, не ожидавший такой милости, но ответ юноши поразил его ещё больше.

– Барон. Ваши раны получены на службе империи, и это меньшее, что я могу для вас сделать. Вы честный и преданный человек, и я хочу, чтобы вы таким и оставались. Поверьте, все мои стремления и помыслы направлены на процветание и укрепление империи. Нынешнее положение вещей я считаю неприемлемым, и буду это менять, несмотря ни на что. Чтобы кардинально изменить текущее положение, нужно иметь серьёзную опору. К сожалению, в данный момент такой опорой могут служить только гвардия и егерские сотни.

– Боюсь, что и гвардия не очень предана вам, – помолчав, тихо сказал советник.

– Почему? Им-то чего не хватает? – растерялся юноша.

– Гвардейские полки набраны из знати, и любые изменения в положении баронов будут восприняты ими как покушение на их собственное благополучие.