– Мы не можем садиться без площадки внизу. Есть еще один способ, но он долгий и трудный, а дирижабль нужен нашим парням на земле, ясно? Нужно прикрыть их спины сверху, у нас еще есть кое-какие сюрпризы.

Они погрузились на сколоченную из досок платформу один за другим, и Стерх в последний раз махнула им рукой, отдавая людям на борту команду.

Платформа, качаясь, пошла вниз, и Кая уцепилась за деревянный поручень с такой силой, что, кажется, могла бы сломать его пополам. Ветер крутил их и болтал, и пару раз платформа опасно кренилась набок – если бы не поручни и ремни, связывавшие их с дирижаблем, они посыпались бы вниз.

– Мы умрем? – все это время бормотал парень из Зеленого, цветом лица полностью соответствующий названию своей общины. – Умрем, да? Скажите мне честно! Мы умрем?

Никто не отвечал ему.

Видимость все еще была плохой, а ледяной ветер продувал до костей, но снег стал падать реже.

Кая вспомнила о словах Пома и дрожащими пальцами, неуклюжими в вязаных перчатках, вытащила пистолет – и почти сразу убрала обратно. Слишком боялась уронить его вниз.

– Снижаемся! – заорал Пом с центра платформы.

Он единственный выглядел сосредоточенным и спокойным, и Кае стало легче. Сама она, после неудачной попытки вооружиться, присела, продолжая изо всех сил цепляться за поручни, и думала только о том, как сдержать рвоту.

Платформа ударилась о землю сильнее, чем Кая ожидала, – она согнула колени, как посоветовал Пом, но удар все равно вышиб воздух из легких и отозвался болью в ногах.

– Быстро! – скомандовал Пом, перекрикивая шум ветра и крики сражающихся в отдалении. – Уходим с платформы!

Кая распутала кожаные ремни дрожащими пальцами и спрыгнула с платформы за мгновение до того, как та, тяжело качнувшись, пошла вверх.

Они были совсем рядом с лабораторией, но Кая не сразу поняла это – снег покрывал мир серебряной паутиной, за которой сложно было что-то разобрать.

Площадь изменилась. Это Кая различила даже сквозь снегопад. Идеально убранная при Сандре, сейчас она была завалена мусором и грудами досок. Несколько деревьев, украшенных когда-то разноцветными лентами, лежали теперь, сломанные, бессильно уронив ветви в грязь. Мокрые ленточки выглядели жалко.

Рядом с одним из деревьев Кая увидела чей-то темный силуэт, а подойдя ближе, едва сдержала крик – перед ней лежал мертвец, совсем юный парень, возможно, младше нее самой. Широко раскрытые светло-голубые глаза слепо таращились в небо, правая рука, перепачканная кровью, вытянулась в сторону Красного дворца. Кая сделала шаг к нему, как зачарованная, – желание закрыть ему глаза было непреодолимым. Но Пом резко дернул ее за рукав: