– Не подходи к нему. За мной. Не разделяемся.

Пригнувшись, они пошли к лаборатории, стараясь держаться ближе к стенам. Обманный маневр Севера и Стерх, видимо, сработал – людей здесь не было. Пока что.

Мыслью об этом Кая как будто накликала беду – темные фигуры выросли как из-под земли, стоило им зайти за угол. Кая, Пом и остальные схватились за оружие – а потом Кая разглядела лицо женщины, идущей во главе.

– А, девочка! – воскликнула та. – Ты жива. Отрадно видеть. Что я говорила? Все снова пошло ко всем чертям!

– Мальва, – сказала Кая со смесью облегчения и страха.

Да, это была она, женщина, под началом которой она трудилась в конюшне, но в нынешних условиях это ничего не значило. За спиной у нее Кая различила лица ополченцев, явно не имевших в прошлом отношения к военному делу. Среди них было много женщин и подростков; видимо, большинство работали при дворце. Многие были вооружены, но смотрели на группу Каи с таким испугом, как будто держали мечи впервые в жизни. Возможно, так оно и было.

– Мы не хотим никого убивать, Мальва, – прогудел Пом у нее за спиной, – не хотим. Отойдите с дороги. И никто не пострадает.

– Нам можешь не угрожать, – сварливо отозвалась Мальва и кивнула людям у себя за спиной. – Сокол вооружила всех в городе, кто не разбежался из-под ее прекрасного руководства. Но лично я сыта этим по горло. У вас есть план?

Кая кивнула:

– Да.

– Прекрасно. Он включает в себя арест Сокол?

– Как минимум, – буркнул Пом.

– Великолепно. Тогда мы вас не видели. – Мальва властно, как когда-то Кае на конюшне, кивнула своему отряду: – Пошли. Она забрала всех моих лошадей. – Теперь она смотрела прямо на Каю, и Кая постаралась ответить как можно более возмущенным взглядом. Для Мальвы лошади были что родные дети, и это знали все.

– Мне жаль. Может, они уцелеют…

– Их уже съели, – мрачно отозвалась Мальва. – Люди в городе голодают, Кая. Все связи, которые император наладил с Внешним кругом, разорваны. Там, где Сандр действовал хитростью, Сокол использует страх. Ученые работали на нее поначалу – а потом взбунтовались. Она заперла их, насколько мне известно… Хорошо, если они еще живы. Если бы вы не явились – думаю, уже скоро в городе набралось бы достаточно недовольных, чтобы… – Мальва осеклась, и с ее губ сорвалось и растаяло в воздухе облако пара. – Люди гибнут… Но многие пошли защищать город из страха перед Соколом, из-за вранья… Многие погибнут в этой неразберихе. Нужно остановить это как можно быстрее.

Пом кивнул:

– Нам надо попасть в лабораторию. Дорога свободна?

– Почти. Ее охраняет отряд в десяток человек. Мы должны были предупредить их, если кого-то увидим. – Мальва помолчала и вдруг как-то на глазах постарела, превратилась из энергичной женщины в усталую старуху. – Люди в отряде преданы Сокол. Договориться с ними не выйдет… Постарайтесь не убивать без нужды. – Она отвернулась. – Идем.