«Вряд ли она была бы большей крысой, чем ваш нынешний мэр…»

Трамвай медленно продвигался по городу, постепенно приближаясь к Нижним кварталам. За окном менялся пейзаж — ухоженные фасады центральных улиц сменились обшарпанными стенами, покрытыми граффити, а аккуратные тротуары — разбитым асфальтом.

«У нас с водителем немного разные представления о том, что такое „Нижние кварталы“,» — заметила Алиса, когда трамвай остановился на очередной станции. — «Судя по твоим воспоминаниям, мы еще не добрались до нужного места.»

«Это только окраина,» — кивнул я. — «Настоящие Нижние кварталы начинаются через три остановки. Там, где заканчиваются магнитные подушки и трамвай переходит на обычные колеса.»

«Почему?»

«Потому что металл из рельсов в настоящих Нижних кварталах украли бы еще до запуска линии,» — я хмыкнул. — «А магнитную подушку сложно украсть, зато легко сломать.»

Еще через двадцать минут трамвай с характерным скрежетом опустился на выдвижные колеса. Ритм движения изменился, стал более резким и дерганым.

«Добро пожаловать в Нижние кварталы,» — я встал, готовясь к выходу. — «Одно из немногих мест в городе, где полисмены предпочитают не появляться. По крайней мере, в одиночку.»

Мы вышли на плохо освещенной остановке. Вокруг возвышались старые многоэтажки, построенные еще в начале Третьей Экспансии. Облупившаяся краска, выбитые стекла, заржавевшие балконы — типичный пейзаж района, о котором городские власти предпочитают не вспоминать.

«Любопытно,» — Алиса огляделась. — «А ведь на этих домах прекрасно видна архитектура раннего периода. Историческая ценность…»

«Единственная ценность здесь — это возможность выжить,» — перебил я ее. — «Но знаешь, у Нижних кварталов есть и свои плюсы. Здесь можно найти почти все, что угодно. За соответствующую цену, конечно.»

«И нам нужно найти ферромагнитную смолу.»

«Именно. А для этого нам потребуется зайти туда, куда приличные люди не ходят.»

Я уверенно шагал по грязным улицам, обходя подозрительные лужи и груды мусора. Здесь я вырос, здесь знал каждый закоулок и подворотню. Странное чувство — возвращаться в место, которое помнишь наизусть, но которое уже не кажется домом.

По пути мы прошли мимо старой детской площадки, где я когда-то играл. Теперь от нее остались только покосившиеся качели и горка с опасно торчащими металлическими прутьями.

«Видишь ту крышу?» — я указал на пятиэтажку с зеленой, давно проржавевшей крышей. — «Мы с друзьями устраивали там гонки на самокатах. Однажды я чуть не свалился, зацепившись за антенну.»

«Звучит так, будто ты скучаешь по этому месту,» — заметила Алиса.