– Здесь живут воистину стойкие и мужественные люди! – перекрикивая пургу, сказал Яромир. Они с Чернышом вжались в теплую гриву Вьюнка, пытаясь спрятаться от холода и метели.

– Ты уверен, что мы на верном пути? – спросил Ярик, выбираясь из очередного сугроба. – Когда мы уже дойдем до города? Мы долго не протянем на этом морозе!

– Недолго осталось! – крикнул старик. – Мы приближаемся к Хладногорью. Охочий лог стоит на восточном склоне Ледяного Каскада, там, где начинается хребет. Горы протянулись далеко на запад, почти до самого Поднебесья! До Раскола они находились намного севернее, но когда всю землю перетрясло, спустились сюда!

Яромира было едва слышно под завываниями ледяных ветров. Юноша махнул ему в знак того, что разговор окончен и покрепче сжал Машину руку, помогая ей подниматься по заснеженной тропе.

Пройдя еще с версту, они осилили долгий осточертвевший подъем. Боян, взобравшийся на вершину предгорья первым, радостно закричал:

– Мы на месте! Пришли!

Взору предстала уходящая к небу гора, вершина которой отвесной скалой изгибалась навстречу отряду, словно пыталась укрыть их каменным одеялом. Ее подножие двойным венцом охватывал круг занесенных снегом, нещадно сминаемых порывами ветра елей и сосен, высаженных, в свою очередь, вдоль невысокого деревянного частокола. В самой середине вздымался к небу высокий как башня, похожий на пирамиду с множеством покатых крыш, дом. Свет, разливавшийся из его окон, едва пронзал метель, слабо касаясь верхушек деревьев.

– Охочий лог! – радостно сказал старик, подводя волка к Ярику и Маше. – Давайте поспешим, скоро мы согреемся и перекусим как следует.

На подходе к хлипким на вид, окованным проржавевшим железом вратам, освещаемым лишь ходившей ходуном лампой, отряд остановил окрик со стены:

– Стойте путники! С чем пожаловали? Откуда будете?

– Все мы из разных мест, и ведет нас разная судьба! – из последних сил крикнул сквозь ветер Яромир. – Но сюда мы пришли как друзья и надеемся на вашу помощь! Впусти нас, сынок!

– И зачем мне пускать вас? – не унимался страж. – А ну как вы принесете беду в наш скромный город!

– С каких пор порядочный человек отказывает замерзающим странникам в гостеприимстве? – возмущенно поинтересовался старик.

– Один ваш волк может съесть половину местных! Сможете держать его на привязи?

– Я езжу верхом на этом благородном животном! Как думаешь, смогу ли?

Невидимый взору стражник помолчал, рассматривая пришельцев, и решив, что опасности они не представляют, открыл ворота. Створки, подхваченные порывом ветра, едва не вырвало из его рук.