Мы оценили обстановку. Транспорт продолжал неспешно двигаться дальше, и мы изменили курс, чтобы следовать за ним.

Я отключил свою ВР, чтобы получить объемную звездную карту, и, словно бесплотный призрак, парил в море звезд.

– Вон в той стороне – Стрелец A*, – сказал Дедал, используя метафорическую лазерную указку. Красная точка описала круг на поверхности звездной карты.

– Все равно это просто звезды, – пожаловался я. – Давай уменьшим видимую часть спектра и включим слой радиочастот.

В радиодиапазоне мы увидели выбросы, которые летели на север и на юг из центральной черной дыры, превращаясь в пузыри Ферми над и под центром галактики. И там было что-то еще…

– Это… – заговорил Дедал, работая лазерной указкой.

– Погоди. – Я изменил отображаемый спектр, и артефакт стал четко виден. Рядом с нами – совсем рядом в астрономических масштабах – нечто ярко сияло, испуская сверкающую стрелу в направлении галактического севера. – Вот так, – сказал я, – выглядят пятьсот одиннадцать килоэлектронвольт.

– Аннигиляция антивещества, – выдохнул Дедал.

– Ага. Логично, что мы должны были выйти рядом с его источником.

– Значит, это и есть легендарный фонтан из антивещества.

Я кивнул, от волнения потеряв дар речи. В 1997 году астрономы обнаружили рядом с центром галактики некий объект, из которого на тысячи световых лет в направлении галактического севера вылетал поток из частиц антивещества. Почему он двигался только на север, никто объяснить не мог. Излучение, возникавшее в результате взаимодействия антивещества с обычной космической пылью и газом, светилось при 511 килоэлектронвольтах – это был радиационный профиль тотальной аннигиляции.

– Ну что ж, теперь мы знаем, – сказал я.

– Что именно? Мы знаем только то, что империя получает антивещество отсюда, из невероятно огромного источника.

– Он настолько велик, что обеспечивает энергией целую империю – и, похоже, поддерживает ее в рабочем состоянии.

Дедал вздохнул.

– Давай осмотрим окрестности. Не хочу покидать это место, пока не разузнаю еще что-нибудь.

Мы включили двигатели и быстро обогнали нашего спутника. Я оставил свою ВР включенной и заметил, что Дедал не испытывает никакого желания заново воплотиться в ней.

Когда до фонтана оставалось около десяти астрономических единиц, датчики сообщили нам, что кто-то общается с помощью УППСа. Мы все еще не разобрались в имперских стандартах связи по УППСу, поэтому я провел поиски, нашел потенциальный источник сигнала, а затем отправил туда приветствие на роанском – по радиосвязи.